В тревожном мраке ночи султан Абдул-Хамид I Блистательной Порты вновь ощущает давнюю опасность. В его воображении вихрь интриг и заговоров, затрагивающих королевский престол. Кровавые игры на двоих между высоким советом и дворянством лишь подогревают беспокойство монарха. Тени неизвестных и чужаков таинственно плетут свои сети, готовясь натравить династию против самой себя....
Уже за Киевом леса начали становиться все гуще, а за древним Черниговом эти заснеженные и дремучие чащи вызывали самое искреннее удивление, как у детей, так и у Катарины, привыкших к южному степному раздолью. От холодов путешественников спасали меха и жарко натопленные, хотя и грязные комнаты постоялых дворов."
"Наконец семья прибыла к повороту на Сухиничи, и Алексей подрядился там за три рубля о довозе до Козельска. Ямщик гикнул своим коням, и санная повозка понеслась по слабо наезженной дороге.
– Все, а вот это теперь уже наши, родные места.
К дому Ляпиных подъехали уже в полной темноте. Пока Алексей рассчитывался с ямщиком, на улице возле дома возникла сутолока, и в нем засветилась пара окошек.
– Кого там в такую темень принесло? – ворчливый мужской бас кого-то из дворовых раздался от чуть приоткрывшейся двери.
– Харитон, это ты там за дверью прячешься?! – выкрикнул весело Лешка. – Доложись-ка Анне Петровне, что ее любимый братец с семьей на побывку приехал. Да людей еще сюда пришли, а то у нас тут баулов и вещей всяких полно!
– О господи, барин приехал! – из-за двери раздался удивленный вскрик и затопали удаляющиеся шаги. А уже через минуту на порог выскочила закутанная в шаль хозяйка.
– Алешка! – сбежав с крыльца, она порывисто обняла брата и через секундную, чуть заметную паузу заключила в свои объятия Катарину и подбежавших детей.
– …Ну а в прошлую осень умер Володенька, – рассказывала за столом Анна. – Он ведь последние три года сильно хворал. Да и при тебе, еще тогда, в ту побывку, помнишь, я ведь говорила, что у него и одышка, и боли в груди появились.
