– в его голосе послышалась нотка жалости к себе, – как ещё я смогу узнать, что такое настоящее Рождество?
Опустив руки, Кэтлин бросила на него мрачный взгляд.
– Вы бессовестный манипулятор, Уэстон Рэвенел.
– Я знал, что вы согласитесь.
– Какая высокая ель, – заметила Хелен неделю спустя, когда они стояли в холле.
– У нас никогда прежде не было такой большой, – призналась миссис Чёрч, озабоченно нахмурившись.
Они наблюдали за тем, как Уэст, пара лакеев и дворецкий пытались установить ствол огромного дерева в металлическую кадку, наполненную камнями. То и дело слышалось мужское ворчание и ругань. Когда дерево подняли вверх, по полу рассыпались блестящие зелёные иголки и мелкие шишки. Помощник дворецкого стоял посредине изогнутой парадной лестницы, удерживая конец верёвки, которая была привязана к верхней части ствола. На другой стороне холла, на балконе второго этажа, Пандора и Кассандра крепко вцепились в конец ещё одной, закреплённой на дереве, верёвки. Когда ствол поставят идеально ровно, верёвки привяжут к балюстраде, чтобы ель не кренилось в ту или иную сторону.
Помощник дворецкого уверенно тянул за верёвку, пока Уэст и лакеи подталкивали ствол снизу. Постепенно ель приняла вертикальное положение, её ветви раскинулись во всей красе, распространяя в воздухе сильный аромат хвои.
– Пахнет божественно, – воскликнула Хелен, сделав глубокий вдох. – Лорд и леди Бервик ставили рождественскую ель, Кэтлин?
– Каждый год. – Кэтлин улыбнулась. – Но только совсем небольшую, потому что леди Бервик говорила, что это языческий обычай.
– Кассандра, нам понадобятся ещё украшения, – прокричала Пандора с балкона на втором этаже. – У нас никогда раньше не было такой большой ели.
– Мы сделаем ещё одну партию свечей, – ответила её сестра-близнец.
– Больше никаких свечей, – призвала их Кэтлин. – Ель и так уже создаёт угрозу возникновения пожара.
– Но Кэтлин, – взмолилась Пандора, глядя на неё сверху, – дерево будет ужасно смотреться, если у нас не хватит украшений. Оно будет выглядеть голым.
Уэст смахнул с рук иголки и большим пальцем стёр с ладони крапинку смолы.
– Возможно, вам захочется заглянуть в ящик, который этим утром прибыл из универмага «Уинтерборн», – предложил он. – Уверен, в нём найдутся кое-какие рождественские украшения.
Деятельность и шум в холле мгновенно затихли, и все посмотрели на него.
– Что за ящик? – решительно спросила Кэтлин.
