Силуэт в тумане — как чары провинции снимают маски городской суеты. Исчезает шум, соседи скрывают личные проблемы за деревьями, и репортеры заскучали над прокатом новостей. Теперь только тихий рассвет и умирание орхидей в близлежащем саду напоминает о реальности.
– Я все расскажу, только не трогайте меня больше… Это все Бирулин! Он приказал мне выкрасть мальчишку из академии и привезти его на метеостанцию!
– С какой целью? – воскликнул уже знакомый женский голос. – Что ему было нужно от парня?
– Он хотел заставить его говорить! – поспешно пролепетал Валерий. – Пытался выяснить у него какой-то секрет!
– Какой еще секрет?
– Я не знаю! Честно! Бирулин отдавал приказы, но никогда не посвящал меня в свои дела.
– Что же заставляло тебя подчиняться?
– Он… он хорошо платил мне, – с трудом выдавил Мишланов.
Одна из женщин презрительно фыркнула.
– Ты видел его убийцу? – спросила она.
– Да! Жуткий тип в маске, скрывающей лицо! Маска похожа на ваши! Он оглушил меня, а затем застрелил моего босса…
– Тебе приходилось встречать его раньше? – осведомился старик.
– Как-то ночью он приходил в наш музей, – доложил Мишланов. – Встречался с Бирулиным. Я тогда дежурил и слышал, как они разговаривали в зале средневекового оружия.
– Что?! – изумленно выдохнул какой-то мужчина.
– Я слышал их разговор лишь краем уха, – поспешно пробормотал Мишланов, – и далеко не все. Алексей Бирулин называл его Змееносцем. Он был рад помочь ему… Говорил, что давно хотел отомстить за то, как с ним поступили.
В комнате воцарилась гнетущая тишина. Валерий беспокойно заерзал на стальном сиденье.
– Расскажи подробнее, – наконец произнес кто-то. – И помни: от этого зависит твоя жизнь.
Мишланов послушно зажмурился, напрягая память.
– Это случилось незадолго до ограбления, когда из музея вынесли золотые кубки, – заговорил он. – Я дежурил той ночью, а директор остался в своем кабинете допоздна. Он словно ждал кого-то. Через парадные двери никто не входил, в этом я уверен. Но, совершая обход около полуночи, я услышал голоса в кабинете Бирулина. Сначала решил, что он говорит по телефону, но затем заговорил другой человек. Мне стало интересно, каким образом он проник в здание… я заглянул в замочную скважину… и увидел его…
– Это был мужчина? – спросили у него.
"– Он был в плаще и стоял спиной ко мне, голос хриплый, говорил он почти шепотом, поэтому я не понял, кто это. Но, судя по тому, как он вырубил меня на метеостанции, это должен быть мужчина. Женщина не может обладать такой силищей. Бирулин назвал его Змееносцем и сказал, что уже и не надеялся увидеть его вновь. Затем они пошли в зал оружия, а мне пришлось спрятаться за занавеской, чтобы они меня не заметили.
