Автор
В Центре силы Артём оказывается на грани жизни и смерти, где его идеи о богатстве и влиянии оказываются отбросены в сторону. Торговые караваны собирают рабов для Тутгорода, и это становится причиной внутреннего конфликта Артэма между собственными принципами и нуждой выжить в безжалостной атмосфере торговли и насилия....
— Ну, Тём… А как мы его пропустим-то?! — удивился Паша. — Не, ну сам подумай! Разве тот же Тутгород можно пропустить? К тому же… Знаешь, брат, мне кажется, что он будет не в горах. Нечего там жрать в этих горах. А крупное поселение требует много еды. Так я считаю! А где больше всего еды?
— В лесу? — после нескольких секунд молчания уточнил Артём, когда понял, что от него ждут ответа.
— Да в каком лесу, балбес?! — заржал Паша. — Больше всего еды всегда в море!
— Э-э-э, нет! — не согласился Артём. — Если суши больше, чем моря…
— Здесь моря занимаются половину планеты! — отмахнулся Паша.
— Ладно.
— Значит, если местный город и не у моря, то точно поблизости! — продолжил Паша. — А мы как раз идём, считай, почти вдоль берега. И если увидим следы рыбного промысла, то дождёмся рыбаков и спросим, куда идти. Верно? Да и вообще… Если где-то есть город, то местные уж точно должны об этом знать!
— Согласен, — кивнул Артём.
— Вот и отлично! — Павел решительно залез в спальник, показывая, что собирается спать.
Артём и рад был бы ещё поговорить… Но в голове по-прежнему было пусто и грустно. Он так намаялся за день, что ни думать, ни спорить ему не хотелось. А первоначальный запал к концу разговора уже прошёл. Он просто кивнул другу и остался сидеть, глядя в темноту ночи.
Весело потрескивали дрова в костре, в воздух взвивались искры и уносились в ночное небо. Глубокое, тёмное, усыпанное неведомыми звёздами… Вдали надрывалась в поисках пары какая-то птица, но её алчущий размножения голос оставался без ответа.
А ещё ветер донёс до ушей Артёма далёкий вой…
— Рыжие черти, — поморщился он.
— Что? — сонно спросил Паша.
— Спи… — отмахнулся парень. — Воют на юге…
— Там, откуда мы пришли? — тут же уточнил Паша, встревоженно высунув нос из спальника.
— Да, но очень далеко! — успокоил друга Артём. — Завтра просто выйдем пораньше…
Рыжие черти пришли в Тутгород в середине лета, в самый засушливый сезон, когда на небе не было ни облачка.
А вот тогда, в середине лета, звери стекались к городу со всей округи. Пара сотен сборщиков пропали в самые первые дни нашествия. Но потом люди догадались, что к чему: собрали отряды зачистки и вышли встречать гостей. За каждого убитого хищника СИПИН накидывал по тридцать баллов.
И всё же это был тяжёлый период.
