28 июля 1890 года, в окрестностях Ростова-на-Дону. Солнце жадно сжигает степную землю, а черные тучи надвигаются из востока, создавая непреодолимый ветер. Раздавался отдаленный писк сусликов и гул рыбы на Дону, поднимаясь к лесам на берегу. В воздухе пахло сухостью и жарой, всё вокруг окутывало таинственным шепотом природы, как в зазеркальной сказке....
— Ах, без чина! Ах, исправляете! Заступить на должность образование не позволяет? Экзамены за гимназический курс не сдали?
— Это вас не касается! Попрошу в пролётку.
Клим подчинился. Коляска тронулась, и пегая лошадка споро потрусила по Таганрогскому проспекту. Ардашев молча курил и глазел по сторонам, будто на экскурсии. Он с интересом рассматривал вывески, дома и красивых дамочек во встречных экипажах. Со стороны могло показаться, что это праздный кутила, а не подозреваемый в смертоубийстве человек, которого вот-вот арестуют.
Валенкамп поблагодарил полицейского, потом о чём-то с ним пошептался, и тот удалился.
Следователь указал Ардашеву на стул и, чиркнув шведской спичкой, закурил. Казалось, что служитель закона ждёт, чтобы первым заговорил Ардашев, но тот молчал.
— Узнаёте?
— Это шляпка Софии Миловзоровой. Откуда она у вас? Что с ней? — чуть не вскочив с места, осведомился студент.
— А вы талантливый актёр, Клим Пантелеевич, — покачал головой чиновник, — очень правдоподобно сыграли сначала безразличие, потом удивление.
— Она погибла? — глотая волнение, катающееся по горлу, спросил Ардашев.
— А вы что ж, не знаете? — с ядовитой усмешкой в прищуренных глазах спросил следователь.
— Но как? Кто? Ах да… вы же меня подозреваете. — Ардашев судорожно и крепко потёр ладонями лицо. — Говорите, не тяните, прошу вас…
— Она погибла под колёсами прибывающего поезда, на который купила билет. Анну Каренину читали? Литературная героиня Льва Толстого сама бросилась на рельсы, а Софию Миловзорову столкнули с перрона.
— Какая глупость! — тихо пробормотал Клим.
Валенкамп поднялся и подошёл к открытому окну. Заложив руки за спину, глядя на улицу, он проговорил:"
"— Сегодня утром в полиции раздался анонимный телефонный звонок, как позже выяснилось, совершённый из автомата в зале Главного почтамта Ростова.
