Автор
Лондон в июне 1763 года пылал яркими фонарями и бурно дышал атмосферой старого города. Где-то далеко гремели барабаны и звучали скрипки, где-то вдалеке плескалось озеро, и несется легкий запах пряностей из кухонь таверн. Однако всеобщая суета исчезала за переплетением узеньких улочек и прибрежными мостиками, где леди и джентльмены скрывались в темных барах и клубах, оставляя свои тени....
— В конюшне? Однако, по словам мистера Григсона, вы просили отсрочить уплату долга, а мистер Стрингл отказался, поскольку ему было необходимо немедленно ехать в другой город. Затем вы удалились, пообещав скоро вернуться с деньгами. Мистера Стрингла не было в конюшне.
— Он был там, — возразил Джорджи.
Свидетели подтвердили, что Стрингл неотлучно находился за игорным столом.
Родгар, внимательно наблюдавший за Стринглом и свидетелями, решил, что пора вмешаться.
— С вашего позволения, сэр Хэдли.
— Окажите честь, милорд! — сказал судья с самодовольным видом, вполне уверенный в исходе дела.
Родгар посмотрел на Стрингла и уловил некоторое беспокойство в его глазах — вероятно, тот почуял опасность. Маркиз едва заметно улыбнулся. Похоже, его подозрения подтверждаются. Теперь надо действовать.
Маркиз обратился к Джорджи:
— Мистер Афтон, когда вы пошли в конюшню, ваша лошадь уже была оседлана?
Джорджи сдвинул брови.
— Я не давал такого распоряжения, милорд.
— Значит, вы сами седлали ее?
— Да, милорд.
— И тем не менее это не заняло у вас много времени?
— Нет, милорд, хотя кто-то снял с лошади попону и бросил в общую кучу, так что мне пришлось искать ее.
— Вы были готовы, когда в конюшне появился мистер Стрингл?
— Я уже собирался сесть в седло, милорд.
Родгар кивнул и обратился к свидетелям:
— Джентльмены, будьте любезны повторить рассказ о случившемся. Значит, вы все играли в карты?
Один из парней поспешно ответил:
— Играли Нат и я, милорд.
— И сколько вы проиграли?
— Несколько шиллингов, милорд. Игра была довольно спокойной, иначе я не стал бы продолжать. Я знаю свои возможности.
Родгар задал тот же вопрос другому свидетелю и получил такой же ответ.
— А молодой мистер Афтон тоже играл осмотрительно или поддавался азарту?
— Немного, милорд, — сказал первый мужчина. — Но ему просто не везло.
Родгар перевел взгляд на Стрингла:
— Надо сказать, фатально не везло.
По комнате прокатился гул, свидетельствующий о подозрении, что игра была не вполне честной. Глазки Стрингла забегали. Ему, чужаку, несдобровать, если его сочтут мошенником. Это был первый удар.
Родгар снова обратился к свидетелям:
— Стало быть, когда мистер Афтон вышел из-за стола, мистер Стрингл оставался на месте? Все дружно подтвердили это.
— И долго?
Это привело свидетелей в некоторое замешательство, и они переглянулись.
