Он не воспринимал такие встречи как что-то обычное, будничное. Это были для него самые счастливые дни в жизни.
Когда посольство в сопровождении Гази-бея и сейменов достигло границ Крымского ханства и ступило на земли Запорожья, сторожевые казаки проводили членов посольства до Сечи, а братчики устроили им торжественную встречу.
Все стены крепости были усыпаны казаками. С надвратной башни прогремела пушка. Кошевой и старшины, в праздничной одежде, с клейнодами, встретили Тяпкина и его людей на майдане и провели в посольский дом.
Арсена и Романа окружили друзья.
— Сынок, как ты отощал на чужеземных харчах! — Метелица прижал Арсена к груди. — Знать, нелёгок посольский хлеб… Но хорошо, что живой-здоровый вернулся. Казаку лишь бы кожа да кости, а мясо нарастёт… — Он тяжёлым кулаком вытер слезу. — Тьфу, черт! Стареть небось начинаю, разрюмился, как баба…
Арсен поцеловал его в колючую щеку.
— Спасибо, батько Корней, за твоё доброе сердце… Спасибо, друзья, что так встретили!"
"Арсен и Роман переходили из одних объятий в другие, пока Палий не сказал:
— Будет вам челомкаться да слезу пускать… Арсен, получена для тебя важная весть!
Все смолкли.
Арсен кинулся к Палию.
— Какая, батько Семён?
— Садитесь и слушайте. В два слова не скажешь… Вы, хлопцы, долго путешествовали, а жизнь тем временем не стояла на месте — текла и текла. Вот и накапало малость новостей…
Уселись под солнцем кто где: на бревне, заменявшем скамью, на завалинке у куреня, а то и прямо на тёплой весенней земле.
Арсен никак не мог дождаться, когда заговорит Палий. По глазам Палия видел: что-то особенное знает.
— Не томи, батько!
Палий разгладил пшеничные усы.
— Приезжали из Киева хлопцы — Яцько да с ним Семашко…
— Что случилось? — побледнел вдруг Арсен. — Несчастье с нашими? Слух прошёл — нападали на Киев людоловы…
— Нет, нет, у них все в порядке. — Палий широко улыбнулся, успокаивая казака, и произнёс: — Нашлась Стёха…
— Стёха?.. Где она была?
— В Буджаке… Она и сейчас там.
— В Буджаке… — Арсен на мгновение умолк, а потом тихо спросил: — А Златка?
— Про Златку ничего пока не известно.
Арсен не скрывал разочарования и недоумения.
— Гази-бей сказал, что Златку выкрал Чора, сын Кучук-бея. Теперь получается — опять о ней ничего не известно?..
— Вот как? — удивился Палий. — Хлопцы передали, что Чора похитил Стёху… Она теперь его полонянка.
— Его полонянка?! — воскликнул Роман. — Жизни не пожалею, а доберусь до него! Своими руками придушу!..
