В дубовой Балке под стук колес старых шоссе пронизывающий ветер кружил белесой пеленой. Голодные кони упрямо карабкались по снежным горам, словно черты и ведьмы танцевали вокруг них. Усталость их несказана, но они продолжают бежать через овраги, погружаясь в месиво пушистых сугробов....
Будь потом что будет!
— Постой, Роман! Не торопись убивать. Вы далеко не все знаете, друзья.
— Что ещё?
— Чора — мой племянник…
— Племянник?! Чора?! — Арсена и Романа как громом поразило.
— Его мать — моя младшая сестра Варвара.
— О! О!..
— Да, моя сестра — жена Кучук-бея, буджакского мурзы. — Палий грустно покачал головой, глаза его потемнели, стали жёсткими, суровыми. — Много лет назад во время разбойничьего набега попала к нему в полон да так и осталась в Аккермане до сих пор… Несчастная!.. Что может быть горше неволи! Разве что смерть… Там мужчин посылают на галеры, женщин — тоже не на лёгкую работу, а молодых красивых девушек беи, мурзы да сеймены забирают себе в гаремы, где в слезах, без радости и любви, они проводят молодость, постепенно привыкают, рожают детей… Нам на погибель!.
Палий разволновался, сжал кулаки.
Арсен впервые видел его таким.
— Не печалься, батько! Закончится когда-нибудь народное лихо, отрубим мы хищникам их загребущие лапы!
— Отрубим! Сомнений нет! — согласился Палий, немного поостыв.
— Батько, так едем скорей! — Арсен вскочил. — Не будем мешкать!
Палий добродушно ухмыльнулся.
— Подожди! Не спеши. Надо как следует приготовиться в дорогу.
— А чего нам готовиться?
— Как чего? Нужны кони, деньги, харчи… Да не помешает взять несколько пленных с собой, на случай ежели придётся выкупать девчат или обменивать… Не забудь и про подарки: в гости еду, к родной сестре!
Арсен почесал затылок.
— И правда… А жаль! Где бы раздобыть денег? — И он вывернул карманы. — Вот, несколько шелягов… У тебя как, Роман?
Роман помрачнел и развёл руками:
— У меня и того меньше…
Но тут подхватился Секач, сорвал с головы шапку.
— А братчики зачем? Пойдём по кругу, глядишь, и соберём… А ну, кто больше? — И он бросил золотой.
В шапку посыпались монеты — московские серебряные рубли, выпущенные царём Алексеем Михайловичем, польские злотые, персидские риалы, итальянские динары, испанские дублоны, английские гинеи, датские и шведские кроны, немецкие таллеры, турецкие куруши и пиастры… Пожалуй, не было на свете таких монет, которые не попадали бы в те времена на Запорожье.
