В дубовой Балке под стук колес старых шоссе пронизывающий ветер кружил белесой пеленой. Голодные кони упрямо карабкались по снежным горам, словно черты и ведьмы танцевали вокруг них. Усталость их несказана, но они продолжают бежать через овраги, погружаясь в месиво пушистых сугробов....
— Вот видишь!
— Но это вовсе не означает, что тебе надо нападать на нас…
Рослые юноши — а их было с добрый десяток — молча слушали разговор деда с чужеземцем, готовые в любую минуту пустить в ход короткие буджакские кинжалы.
— Я должен охранить себя и свою семью от беды, гяур!
— Какая тут беда? Нас всего двое, и мы приехали, чтоб повидаться с сестрой… Вот разрешение от Кучук-бея и Чоры. — Арсен достал ярлык.
Ямгурчи, увидев кусок пергамента с чёрными стрелами, тут же отпустил руку, держащую ятаган.
— Тамга[71] Кучук-бея! — вырвалось у него. — Почему ты сразу не показал её, неверный?
— Не успел…
— Прости. Я не знал, что у тебя есть ярлык мурзы, — миролюбиво произнёс старик и прикрикнул на своих: — Прочь отсюда и запрячьте свои ножи!
Домочадцы Ямгурчи проворно отбежали в сторону, сбились в кучу и продолжали рассматривать иноземцев.
— Незачем просить прощения, Ямгурчи-ага. Ты поступил так, как сделал бы каждый на твоём месте, — успокоил старика Арсен.
Стёха метнулась было к юрте, но Арсен успел придержать её за руку и шепнул:
— Будь возле нас…
Ямгурчи приказал:
— Принесите гостям воды! Да холодной… А вы, — напустился на женщин и детей, — прочь отсюда!
Майдан перед юртами опустел. Только любопытные подростки, поблёскивая чёрными глазами, толпились поодаль.
Вдруг один из них вскрикнул:
— Смотрите! Смотрите! Кто-то ещё скачет сюда!.
Все повернулись в том направлении, куда указывал паренёк. На противоположной стороне долины, примерно в двух-трех верстах от улуса, показался конный отряд.
Кто бы это мог быть? Арсен взглянул на Романа. Чора? Тот утвердительно кивнул. Безусловно, Чора! Это он, узнав, что исчезли два казака, причём один из них — брат Стёхи, не мог не сообразить, куда они отправились, и помчался в погоню… Надо немедленно спасаться бегством!
Раздумывать некогда! Дорога каждая минута!
Воспользовавшись тем, что все, и Ямгурчи в том числе, забыли о них, пытаясь рассмотреть, кто приближается, Арсен подхватил Стёху и посадил в седло на запасного коня.
— Стой! Куда? — завопил Ямгурчи. — Проклятье!.. Держите их!
Но было поздно. Кони вздыбились, вскачь вынесли всадников со двора.
