В дубовой Балке под стук колес старых шоссе пронизывающий ветер кружил белесой пеленой. Голодные кони упрямо карабкались по снежным горам, словно черты и ведьмы танцевали вокруг них. Усталость их несказана, но они продолжают бежать через овраги, погружаясь в месиво пушистых сугробов....
— Что там? — нетерпеливо спросил Юрась, заглядывая через руку Азем-аги в желтоватый лист, испещрённый красивой турецкой вязью. В душе он боялся вестей из Каменца и Стамбула, ибо каждая из них так или иначе могла касаться его самого и его будущего, которое казалось очень неопределённым.
Азем-ага молча дочитал до конца, свернул свиток и торжественно провозгласил:
— Великий визирь Мустафа оповещает войска о подготовке к новому походу, который начнётся в конце весны этого года…
— Против кого поход? Куда?
— Против урусов… На этот раз на их древнюю столицу Киев… Визирь приказывает всем пашам, бейлер-беям, военным гарнизонам в Валахии и на Украине снабдить свои отряды всем необходимым для трехмесячного похода, главная цель которого — захват Киева, Левобережья и разгром урусских войск.
— Слава богу, что султан решил не останавливаться на полпути! Значит, уже в этом году вся Украина объединится под моей булавой!
— По воле аллаха и нашего всемогущего повелителя падишаха Магомета! — торжественно произнёс Азем-ага, воздев молитвенно руки.
Юрась Хмельницкий посмотрел на агу, и его поразила вдруг неожиданная мысль: если турки завоюют всю Украину, то они, чего доброго, смогут обойтись и без него и вообще без любого гетмана, а разделят её на пашалыки и назначат пашей, как назначили в Каменце пашу Галиля, который заправляет теперь тем краем.
Юрась задумался. С Кара-Мустафой его крепко связал прошлогодний поход на Чигирин, за время которого он хорошо изучил потайные струны души великого визиря. Этими струнами прежде всего были два чувства — властолюбие и стяжательство. Так, может, ему, Юрию, сыграть на них?
Гетман оживился. В усталых глазах блеснули искорки.
