Сначала зимний контрудар под Москвой, где вермахт потерял 200 тысяч солдат и офицеров. В эти цифры не хотелось верить – но так было. Летом русские бежали от Харькова и до Волги, неся огромные потери, и снова сдавались в плен. Но октябрь сорок второго года – это уже не лето. Оглядывая еще раз огромный цех, майор видел, что красноармейцы гибли с оружием в руках, часто вступая в рукопашные схватки. Значит, что-то стронулось в механизме войны.
К майору подвели парня в телогрейке, ватных штанах с перевязанным раненым плечом и разбитым затекшим лицом. Начальник разведки держал в руках винтовку с оптическим прицелом.
– Это снайпер, господин майор. И он тут был не один, а целая шайка. Мы насчитали тридцать шесть человек, которых русские убили выстрелами в голову. Из них семь офицеров. Это почерк снайперов.
– И от бессилия вы разбили ему морду? – насмешливо спросил майор. – Добивали бы тогда сразу. Спросите, много ли снайперов воевали на нашем участке?
– Он говорит, что немного.
– И у всех винтовки с оптическим прицелом?
Переводчик сообщил, что прицелов мало, но хороших стрелков хватает.
– Ну и что он ждет за свои подвиги?
Парень молчал, уставясь в носки раздолбанных, подвязанных проволокой ботинок.
– Он не ждет ничего хорошего, – четко ответил переводчик, подтянутый лейтенант в портупее, начищенных сапогах и фуражке.
– Надевайте в следующий раз каску, если не хотите стать тридцать седьмой жертвой вот такого фанатика. Они охотятся за офицерами.
Подошел командир батареи, хотел что-то доложить и с интересом уставился на снайпера.
– Вот сукин сын, – выругался артиллерист. – Такой, как он, всадил пулю в лоб моему наблюдателю. И каска не помогла.
– Ну и что с ним будем делать?
– Повесить на воротах с винтовкой на шее.
– Вы слишком кровожадны. Вешают мародеров и предателей. А это всего лишь солдат. Расстреляйте его, – майор на секунду задумался и добавил: – А потом повесьте вместе с его винтовкой. Пусть все видят, что здесь действуют снайперы.
У парня мелко дрожали пальцы, он хотел что-то сказать. Возможно, попросить пощады, но усилием воли сдержал себя и молча пошел к стене. Остальные пленные (их было человек десять) молча смотрели, как подтягивают тело расстрелянного к поперечной балке ворот. Они ожидали, что следом расстреляют остальных. Но их ждала более жестокая смерть.
Советские военнопленные, захваченные немцами в Сталинграде, медленно умрут от голода и болезней в лагере под хутором Вертячий. Несколько человек освободят зимой наши танкисты. Обмороженных, похожих на скелеты, полумертвых красноармейцев выносили из обледеневших бараков. Но вернуть к жизни пораженных тифом и дистрофией людей медики не смогут.