Автор
Элен Деверне с удовольствием поглядывала на Стива Лэнгфорда — его мускулистые плечики, легкие движения руками и открытую улыбку. Ночь перед свиданием оставила впечатление необычайного тепла и уверенности, а вот теперь Элен ждала следующего каскада движений, который определит ее судьбу....
Но сейчас он набрался опыта и знаний и не раздумывая готов был взяться за любое, самое деликатное дело.
Итак, он терпеливо, с напускным безразличием ждал, когда граф изложит ему суть проблемы, касающейся то ли какого-нибудь сложного контракта, то ли изменения условий завещания, но скорее всего это будет что-то сугубо личное, какой-нибудь финансовый или имущественный вопрос, связанный с нынешней любовницей графа или конфиденциальным благотворительным даром.
Наконец Стивен отложил в сторону письмо управляющего поместьем в Нортумберленде и, откинувшись в кресле, рассеянно смотрел на сложную лепнину украшенного фресками потолка высотой почти в восемь метров.
– Мисс Ланкастер требует, чтобы ей разрешили встать с постели, милорд.
Стивен невольно улыбнулся, решив, что девушке стало гораздо лучше, и, взглянув на дворецкого, сказал:
– Передайте ей, что еще целую неделю она должна лежать в постели и что после ужина я к ней зайду.
Словно не заметив, что на обычно бесстрастном лице Мэтью удивление сменилось восхищением, а восхищение тревогой, и не подумав о том, что своей улыбкой мог ввести слугу в заблуждение, Стивен без обиняков приступил к делу.
– Кажется, у меня появилась невеста, – начал он.
– Мои самые сердечные поздравления! – просиял Мэтью.
– Не моя невеста, а Артура Берлтона.
Лихорадочно соображая, как ответить на это откровение, поверенный после паузы произнес:
– Тогда передайте, пожалуйста, мои… гм… поздравления этому джентльмену.
– Не могу. Он мертв.
– Очень жаль.
– И в его гибели повинен я.
– Это уже хуже, – вырвалось у Мэтью.
Дуэли теперь были строго запрещены законом, и суды в этих делах занимали жесткую позицию. А тут еще граф в открытую спит с невестой пострадавшего.
Но у Мэтью в голове уже почти выстроилась оптимальная линия защиты.
– Шпаги или пистолеты?
– Ни то, ни другое. Экипаж.
– Простите?
– Я на него наехал.
– Это уже что-то новое, – рассеянно заметил Мэтью, – но строить защиту гораздо легче. – От волнения Мэтью не заметил странного взгляда графа и с глубокомысленным видом продолжал: – Суд можно убедить в том, что вы не собирались убивать своего соперника, иначе предпочли бы дуэль.
