Автор
Элен Деверне с удовольствием поглядывала на Стива Лэнгфорда — его мускулистые плечики, легкие движения руками и открытую улыбку. Ночь перед свиданием оставила впечатление необычайного тепла и уверенности, а вот теперь Элен ждала следующего каскада движений, который определит ее судьбу....
– Я ведь уже вам говорил, что поступил в услужение к барону недавно и еще не успел войти к нему в доверие, – стал он оправдываться. – При мне он называл ее «моя невестушка» или «моя наследница»."
"– Напрягите память! Ведь упоминал же он хоть когда-нибудь ее имя!
– Нет… я… Постойте-ка! Что-то припоминаю… Ее фамилия навела меня на мысль о графстве Ланкашир, где я очень любил бывать в детстве. Ланкашир. Ланкастер! – завопил он вне себя от восторга. – Вспомнил! Ее фамилия – Ланкастер, а имя – Шарон… Впрочем, нет! Чариз! Чариз Ланкастер!
Усилия Ходжкина были вознаграждены одобрением лорда.
– А как называется ее судно?
Тут Ходжкину не пришлось напрягаться, он сразу вспомнил и, очень гордый собой, просиял от восторга и даже стукнул тростью об пол.
– «Утренняя звезда»! – завопил он и залился краской, устыдившись своего недостойного поведения.
– Больше ничего не вспомните? Тут может помочь любая подробность.
– Есть кое-что, только не хочется болтать лишнего.
– Говорите же, – с неожиданной для самого себя резкостью сказал Стивен.
– Я слышал от барона, что леди совсем юная и настоящая прелесть. Насколько я понял, она без ума от своего жениха, а для ее отца главное – титул барона.
Надежда Стивена на то, что это брак по расчету, растаяла, как дым, когда он услышал, что девушка без ума от своего жениха.
– Ну а сам барон? – спросил лорд, натягивая перчатки. – Как он относился к своей женитьбе?
– Видимо, тоже был влюблен в будущую жену.
– Чудесно, – помрачнев, пробормотал Стивен, направляясь к выходу.
Лишь после его ухода Ходжкин наконец предался мыслям о своей несчастной доле. За душой у него ни пенни, а о какой-нибудь хоть самой плохонькой работенке и мечтать нечего. Он сам не знал, как сдержался, чтобы не просить, нет, не молить лорда Уэстморленда порекомендовать его кому-нибудь, но не решился на столь бесцеремонный и в то же время бессмысленный шаг. Еще за два года до того как лорд Берлтон взял его наконец к себе на службу, старик понял, что никому не нужен камердинер или лакей с лицом, испещренным морщинами, сутулившийся от старости и едва таскавший ноги.
В полном отчаянии, мучаясь также от ужасной боли в суставах, Ходжкин, понурившись, прошаркал в свою комнату в задней части убогих апартаментов, но не успел до нее дойти, как услышал нетерпеливый стук в парадную дверь и заковылял обратно.
– Да, милорд? – произнес он, увидев на пороге графа, только что покинувшего дом.
