Жизнерадостная весна ярко зажглась в небе, окружая меня мягким теплом. Солнце медленно скользило по горизонту, оставляя россыпи солнечных зайчиков на лужице близ старого вяза. Тарен привлекательно сидел рядом, касаясь моего плеча невесомой рукой, и я чувствовала себя необыкновенно комфортной и свободной среди заботливых мглистых лучей....
– Знаете, когда я была моложе, породистые скакуны были моим главным увлечением. Я тоже дни напролет проводила в конюшне.
– Правда?
– Конечно, – Лавиния кивнула. – Эвранд часто шутил, что я провожу с лошадьми больше времени, чем с ним.
Я почувствовала себя уверенней под доброжелательным взглядом женщины. Но тут разговор прервал мелодичный, но слегка язвительный голос.
– Значит, вы уверенно чувствуете себя в горах? – произнесла молодая девушка с другого конца стола. Она была темноволосой, с надменно приподнятыми тонкими бровями.
Я ощутила, как внутри все напряглось.
– Я так не считаю, – спокойно возразила. – Мое княжество и драконьи земли похожи. Люди везде одинаковые. Традиции и нравы тоже довольно близки.
– Правда? – с игривой усмешкой продолжила девушка. – Тогда вы наверно, уже сшили игрушку для праздника Святого Дракониуса?
Я замерла, не понимая, о чем речь.
– Игрушку? – переспросила я, чувствуя, что теряю уверенность.
– Да, – продолжила собеседница с удовольствием.
– Все знают, что пора шить фигурки драконов или животных, чтобы задобрить духи предков. Это старинная традиция. Как будущая императрица, вы обязаны знать такие вещи.
Я почувствовала, как меня охватывает растерянность. В моем княжестве ничего подобного не существовало, и я понятия не имела о таком обычае.
– Что ж у меня еще будет время наверстать упущенное, – проговорила я, одаривая девушку холодным взглядом.
– Ну вот, – она не унималась. – Как может быть, что будущая императрица не удосужилась выучить традиции своей новой родины.
Я почувствовала, как дыхание участилось. Мысли быстро крутились в голове в поисках нужного ответа. Тут в разговор вмешался знакомый голос.
Селена. Ее тягучие нотки с легким оттенком сарказма я узнала не поворачиваясь.
Ох! Сейчас блондинка добавит масла в огонь… Она в этом мастер.
– Да, знание – это сила, – нараспев протянула девушка. – И я еще помню времена, когда ты, Нуар, приехав из глухой деревни, едва могла читать.
В зале стало тихо, гости переглянулись. Брюнетка, которую, как выяснилось, звали Нуар, побледнела от колкого замечания в ее адрес.
Селена, казалось, этого не замечала. Она продолжала говорить с мягкой улыбкой.
– Все приходит с опытом, не так ли? – она подняла бокал и кинула на меня насмешливый, но ободряющий взгляд.
