В десять летней давности, святая Ассанта дрожала под громом. Теперь это место наполняется неожиданным страхом и опасностью, как в тот день, когда девочка спряталась в укрытии от хлынувшего проклятой бури. Вместе с тем, город на краю света готовится к неведомому пришествию, переполненному драконами и чужаками....
— Сьер Марлок, — стояла Анна ни жива, ни мертва. — Могу я хотя бы подумать.
— О чём? — усмехнулся он.
— А если я скажу ""да"", а Бесс его всё равно застрелит?
— Договор есть договор, — равнодушно пожал плечами Марлок. — Но боюсь, у вас всё равно не будет выбора. Её Могущество устроила тот обед в Ларсхофе, чтобы познакомить вас со мной.
— С вами? — покачнулась Анна и схватилась за стул. — Вы тот самый избранник коронессы для меня? Вы?
— А вы так щедро сыпали комплиментами, уверяя, что я ещё молод и не так уж и плох собой.
— Я… — сглотнула Анна. — Я просто пыталась быть вежливой.
— А я просто пытаюсь спасти жизнь глупому мальчишке, который и влюбиться-то в вас не должен был. Но вы я вижу предпочитаете, чтобы он погиб.
— Нет, — упрямо качнула она головой. — Я согласна, сьер Марлок. Я стану вашей женой.
— Ну вот и чудесно, — раздался голос коронессы, а потом и сама она выплыла из спальни, качнув плотные занавески, прикрывавшие вход.
— Какой урок, Ваше Могущество? — крикнула ей в спину Анна.
— Взрослей, девочка!
И, покачивая бёдрами, удалилась, больше не добавив ни слова.
— Значит, вы… и Бесс… и всё это… было подстроено? — уже не верила Анна ни своим ушам, ни глазам. Всё казалось ей сном, ужасным кошмаром, и она никак не могла проснуться. — Вы уговорите Ригго промахнуться, Бесс промахнётся по указанию коронессы, а потом я разорву помолвку и выйду за вас замуж? Но зачем? Ради чего всё это?
— Это сложный вопрос, моя дорогая, — взял Анну Марлок за руку, и она едва сдержалась, чтобы не передёрнуться, такие холодные и влажные, как у лягушки, были у него пальцы.
— А Бесс?
— Снова Бесс, — усмехнулся Марлок, как-то незаметно подведя её к двери. — Бесс слишком заносчив, моя дорогая Анна. И его уже давно пора проучить. Так что Бесс просто получит по заслугам.
