Маньчжурия: Сухие степи и предгорья Хингана под гнетом жары летом, смеркающего ветра зимой. Чтобы высадить полк на границе и задержать большую армию Квантунской, приходится привозить все необходимое: воду,建筑材料, продовольствие — даже издалека. Это не просто сражение, это упорный бой в суровых условиях....
Оперативники медленно сняли с плеч автоматы, прислушиваясь, и тут раздался приветливый голос.
— Эй, товарищи! Что за стрельба была? Это не ваши там стреляли? Военные маневры, что ли?
Буторин увидел мужчину в ватных штанах, в телогрейке и валенках. Тот стоял с топором в одной руке и несколькими толстыми ветками в другой. Безмятежная улыбка этого человека вызывала по меньшей мере раздражение. В тайге диверсанты бродят, а этот тут как на курорте. Дрова для костра собирает. И наверняка он не один. Кого же это власти не успели предупредить, чтобы не совались в тайгу? Ну, не турист же это, не похож он на туриста.
— Кто вы такой? — подходя вплотную к незнакомцу, осведомился Буторин.
— А вы-то кто? — так же весело, но с твердыми нотками в голосе отозвался мужчина, тем не менее бросив взгляд вокруг. — В тайге принято все взаимно делать. И помогать, и спрашивать, и отвечать.
— НКВД, — коротко ответил Буторин и показал свое удостоверение. — Надеюсь, этого достаточно для того, чтобы задавать вам вопросы и не отвечать на ваши? Даже в тайге.
— Тем более в тайге, — добавил Коган, стоя в двух шагах справа, как и положено, на случай неожиданного нападения как незнакомца, так и его возможных сообщников.
— А-а, ну тогда вопросов нет, — кивнул мужчина и перестал улыбаться. — Служба, понимаю. А мы геологи, геологоразведочная партия.
— Зимой? — недоверчиво уставился на него Буторин.
— И зимой случается, — пожал мужчина плечами. — Пойдемте-ка в наш лагерь, горячего выпьете или поедите. А зимой приходится работать, потому что такие места есть, куда летом не доберешься.
Лагерь состоял из небольшой палатки на несколько человек, пары больших санок, видимо для перевозки имущества геологов, и костра, обложенного камнями, над которым висел котелок. Вокруг костра на обрубках стволов деревьев сидели пять мужчин. Одеты все примерно одинаково: в ватную теплую одежду, меховые шапки.
