В ярком свете лампы в старинном особняке происходит дегустация волшебства. Васенька заходит на кухню, где предстоят встречи с необычными знакомыми и открытие новых возможностей. Грильяж для дегустации приносится с живописного платья молодого человека, а его собеседник старик в традиционной одежде старой России предлагает чаю....
Женя будет сидеть на ковре у камина, шевелить кочергой горящие поленья, потягивать коктейль из высокого дымчатого стакана и со смехом вспоминать этот дикий страх… Нет! Ничего такого не будет! Ведь она видела его глаза, его лицо, эту маску смерти, она прочитала в его глазах свое будущее – монтировкой по затылку, отвратительный хруст проломленного черепа, неровная лесная дорога, тесный багажник… Впрочем, трупу нигде не тесно… А потом – глухое и темное лесное озерко, скорее даже не озерко, а наполненная талой непрозрачной водой воронка от бомбы или снаряда, почти неслышный плеск ледяной воды, круги по ее поверхности и холодный придонный ил, отвратительно податливый и скользкий, вечная могила без памятника и цветов…
Еще раз обежав взглядом кухню, Женя увидела баллончик аэрозоля для мытья стекол.
Продолжая приговаривать: «Сейчас, одну минутку», она схватила этот аэрозоль и, резко повернувшись лицом к страшному человеку, направила ему в глаза струю едкой обжигающей жидкости. Он закашлялся, отшатнулся от Жени, схватился за лицо.
Оказавшись на лестничной площадке, девушка на долю секунды замерла в растерянности – куда бежать? Вызывать лифт, а потом стоять, дожидаясь его, невозможно – преследователь задержан всего на несколько секунд, за спиной уже слышен его приближающийся топот.
Оставалось только бежать по лестнице. Она бросилась было вниз, но оттуда послышались ей навстречу шаги… Может быть, это поднимался кто-нибудь из соседей, но Жене все уже казалось страшным, грозящим опасностью. Она повернулась и побежала вверх по лестнице.
Не успев пробежать и трех лестничных пролетов, Женя услышала, как хлопнула дверь ее квартиры и топот ног преследователя заполнил лестницу.
Шестой этаж, седьмой, восьмой, девятый… Девятый этаж был последним, но лестница не закончилась, еще один марш вел выше, на маленькую узкую площадку с одной-единственной невзрачной дверью, обитой жестью.
