В дождливое утро 1 марта 1944 года в центре Лондона престижного Бродвей-билдинга загадочная фигура сидела за рулем черного «Роллс-Ройса». Атмосфера строжайшей секретности и опасности сковалась ароматом дешевых сигар, грохотом мокрых дорог и глухим шепотом подъезжавших машин....
Чем тут поможешь летчикам? Ничем. Поможет им только собственно мастерство, хладнокровие и мужество.
Разрывы вокруг самолета продолжались. Похоже, советские зенитки сменили немецкие. Внезапно «Ли-2» словно подскочил на месте и сильно клюнул носом вперед. Дверь, ведущая в кабину пилотов, распахнулась, оттуда показался летчик.
— Все, ребята, хана нам! Прыгайте! Сразу в оба мотора попали нам, сволочи!..
Владимир бросил быстрый взгляд на часы — до нужной точки еще шесть минут полета. Это не меньше тридцати километров ходу пешком.
— Да прыгай же, старшой, черт тебя раздери! — кричал летчик. — Или все вместе гробануться хотите?!
— Слушай приказ! — принял решение Владимир. — Десантируемся немедленно! Место встречи прежнее, понятно? По одиночке ничего не предпринимать!"
"— Так точно, — слаженно отозвались офицеры.
Первым, отпахнув дверь самолета, полетел в черную ночь капитан Чёткин, потом попрыгали остальные десантники. «Ли-2» еще летел вперед, но огонь уже охватил оба двигателя самолета и подбирался к фюзеляжу.
Пока Владимир летел вниз, его терзала только одна мысль: «В таком ярко освещенном небе остаться незамеченным невозможно. Неужели задание провалено в самом начале?» Но такие мысли быстро ушли. Вместо них пришел элементарный животный страх за свою жизнь — небо было просто напичкано трассирующими пулями и раскаленными осколками зениток, и все они, казалось, летели только в тебя.
Краем глаза Соколов следил за полетом своих товарищей. Он прыгнул последним и хорошо видел, как один за другим опускаются на темную землю белые цветки парашютов… Десантников спасли сразу два обстоятельства — сильный попутный ветер, унесший их далеко в немецкий тыл, и гибнущий «Ли-2», притянувший к себе внимание врагов.
«Куда же он?» — успел подумать Владимир, и в следующий момент увидел, как отдаленный расстоянием самолет с душераздирающим воем устремился к земле.
«Вечная вам память, ребята», — подумал Соколов.
Земля сильно ударила его в ноги, парашют, подгоняемый ветром, поволок за собой, словно куклу. Но это было не главное.
