События начинаются с дня, когда 15-летний Вася Абрамов покидает родительский дом и отправляется учиться в сельскую школу. В эти годы революция меняет жизнь крестьянских детей даже там, где они считали себя наиболее уединенными. Вася тащит свои учебники через болотистые поля и овраги, поддерживая путь своей интуитивной любви к знаниям, несмотря на трудности и нищету....
Но только мы вошли все вместе в воду, неся платье в руках, как на середине реки подпрыгнул кто-то черный и по реке пошли широкие круги.
- Ребята, черт играет? - крикнул Степка.
Мы кинулись из воды на берег и стали ждать, что будет делать черт. Круги разошлись, река успокоилась. Видимо, черт притаился - он ведь хитрый!
В это время к реке спускался с ведрами мой дядя, Михаил Егорович.
- Что вы тут, пострелята, делаете? - спросил он.
- Смотрим, как черт играет, - ответил я. - Прыгнул на середине реки, а круги дошли до самого берега.
- То большая рыба прыгнула, а черта в Онеге нет, - сказал Михаил Егорович."
"Мы с ним заспорили, что черти в Онеге есть, и рассказали про хрустальный дворец речного царя, к которому собрались в гости.
- Кто это вам такую чепуху набрехал? - спросил Михаил Егорович.
- А вот и не чепуха! - Я запрыгал, радуясь, что поймал его на слове. - Это мне мамка сказала, зона чепуху брехать не будет.
- Ах ты, дурак, дурак! - Михаил Егорович покачал головой. - Морочат бабы детям головы сказками.
Хотелось побывать в гостях у речного царя, поглядеть, как там Мишка живет, вместе с ним досыта покушать пряников и конфет. Но Михаил Егорович побранил мою мать, и она сказала мне:
- Глупый ты мой несмышленыш! Я тебе сказку говорю, а ты за правду принимаешь.
Я не мог понять, как же это так: говорят про речного царя - какой у него дворец, какое богатство, - а на самом деле речного царя нет. Зачем же говорят, если это неправда?
Мне запретили ходить на реку.
Если на реку ходить нельзя, значит надо идти в лес. Куда же еще?
Говорят, поспела уже земляника. Ее собирают в Новом поле, в Медвежьем, в Поддолгом.
В Новом поле и Медвежьем мы уже бывали, туда неинтересно идти.
Вот бы в Поддолгое сходить!
- Там медведи, - сказал Андрюшка.
Его отец был охотник, и поэтому Андрюшка лучше всех нас знал, где живут медведи.
- Ну и что ж, что медведи? - загорячился Степка. - А мы ляжем на землю, притворимся мертвыми.
- А если леший закричит? - спросил Федька.
- Будет тебе леший днем кричать! Он только ночью кричит, а днем спит, - утверждал Степка.
И мы решили идти в Поддолгое - туда далеко, и, значит, ягод там должно быть много.
Путь наш проходил мимо поля, где пахали мужики. Мы кричали им, как взрослые:
- Бог на помощь!
- Спасибо! - благодарили они и спрашивали: - Куда, мужички, путь держите?
- В Поддолгое! - с гордостью отвечали мы.
