В темной глушке перед машиной стояла старуха, как будто вынырнувшая из тьмы. Лида с трудом управилась со steering wheel, но в этот момент её внимание прервало огоньки городка. Дрожь и тревога охватили девушку — она не знала, кто там стоит, и решила уйти как можно дальше по пустынной дороге....
Через несколько шагов позади раздался свист, и Лида не выдержала, оглянулась. Никого не было на белом ледяном поле, только отчётливо слышалось хрупанье – кто-то невидимый шёл по её следам. До Лиды донеслось неразборчивое бормотанье, ломкий, смахивающий на детский, говорок.
Позабыв об осторожности, Лида рванулась вперёд. Оскальзываясь и размахивая руками, понеслась по направлению к берегу, не представляя, что станет делать дальше.
К подобным забегам она не была готова и совсем скоро начала задыхаться.
- Не могу! Не могу! Не могу! – болью отстукивало в голове.
Сил почти не осталось. И только ужас гнал её дальше, заставлял переставлять ноги, помогал удержаться на льду.
Когда из темноты выступили контуры низенького домишки, Лида сочла это спасением и, не задумываясь, повернула к нему. Неизвестные преследователи не отставали – совсем близко раздавались хриплые вздохи, спину прожигал жаждущий взгляд.
Взмолившись, чтобы было не заперто, Лида с разбегу впечаталась в дверь и рухнула коленями на дощатый пол.
- Горазда ты бегать, - сутулая женщина прошаркала мимо, к окошку на противоположной стене.
Лида ответить не смогла – ей требовалось отдышаться.
В помещении было темновато, но она отчётливо видела закопчённые стены, рассохшуюся кадку и старый растрёпанный веник. Свет шёл от раскалённых докрасна камней, лежащих на подобии очага. Вдоль стены помещалось бревно, с приколоченной поверху широкой доской.
- Шуликуны гоняли... – женщина покивала самой себе.
Шуликуны! Об этих существах рассказывал Лиде дед Лёва. Крошечные злобные карлики появлялись на Святки и пугали народ.
- Вон, на дороге ватажатся. Да сама погляди. – поманив Лиду, женщина отступила поглубже в тень.
Лида послушно подошла, опасливо приникла к окошку. Поначалу она никого не увидела. В открытом проёме висела мгла, тянуло морозцем и свежестью. А потом нечто зашевелилось совсем рядом – крошечные существа в кафтанчиках и острых колпаках! Они то ли прыгали, то ли играли друг с дружкой, глаза вспыхивали огоньками, а вместо рук торчали крюки!
Дружно обернувшись, шуликуны помахали Лиде и резво заскакали к окну.
Вскрикнув, Лида отпрянула и заметалась.
- Они меня увидели! Они идут! Нужно чем-то закрыть проём!
- Не пустит их в баню. Не их место. - успокоила женщина. – С рассветом сгинут. Уйдут под лёд.
- Спасибо, - выдавила Лида через силу. – Это действительно баня?
- Банька.
