В пещере Торатау, где свет изнывает под жестоким южным солнцем, Дима вновь задерживается в постели. Мама его упрекает за каждый час, когда он остается без дела — ребята скоро приедут, и рюкзак ещё не собран. Здесь воздух острый как лезвие, а сознание пытается вернуться из телеги ковчега в мир обычных дел....
А впереди у всех была одна неизвестность, с незнакомыми им порядками, людьми и, похоже, что с настоящей войной. Они интуитивно, душой чувствовали грядущие тревоги и опасности.
– Ну, за такое дело тогда и не грех, – проговорил вдруг Захар и достал из-под сенного матраса запечатанный кувшин с тонким горлышком. – Надо бы нам погладить дорожку, робяты, – произнёс он хрипло. – Как знать, как оно там дальше будет, а мы ведь друг с дружкой за всё время сроднились ужо. Так что вроде как бы и не грех нам немного вина выпить, вдруг раскидает всех далёко судьба-судьбинушка.
Народ встрепенулся, загомонил и полез за посудинами.
– Только чтобы тихо все! – предупредил артельный старшина. – Сами понимаете, завтра с утра в дорогу. Так что без ночных бегов за вторым кувшином, коли кому здесь первого не хватит."
"– Слушай мою команду, – донесся до Тимофея громкий командный голос подполковника. – Зачитываю фамилии, кто и в какой эскадрон нами определён для дальнейшего прохождения службы.
– Итак, первый эскадрон – Акшенцев!
– Я! – откликнулся драгун.
– Вот твой командир, – кивнул подполковник на стоящего чуть в сторонке немолодого унтера. – Туда, стало быть, и ты тоже вставай.
– Васин!
– Я! – откликнулся следующий новобранец.
– Пристраивайся к Акшенцеву.
Таким же порядком были вызваны люди в третий и четвёртый эскадроны.
– А нас-то теперь куды? – слышался шепот в небольшом строю оставшихся.
– На месте стоим, разговорчики в строю! – рявкнул Еремей Потапович.
Три группы новобранцев после проверки их новыми командирами построили и вывели на улицу, а те, чьи фамилии не были названы, всё так же продолжали стоять на пустыре.
Подполковник попрощался с офицерами и, подойдя к удерживающему коня драгуну, лихо вскочил в седло. Стих топот копыт, и капитан с подпоручиком подошли к небольшому строю.
– Смирно! – рявкнул унтер.
– Вольно, вольно, – махнул рукой капитан.
