Не могу сказать, что мы с Наташей составляли идеальную пару. По отдельности мы оба были неплохи, но вместе почему-то не могли даже прыгать. Плюс началась обычная травля новичков, будто я вернулся в свое детство. Меня называли деревней, оскорбляли, писали гнусные записки, бывало и такое, что могли испортить экипировку – например, налить шампунь в ботинки. Выхожу на лед и совсем не могу кататься. Тренер недоумевал, а я опять молчал. Законы я знал: скажешь, что случилось, и все – стукач, а это уже никаким шампунем не смоешь.
Отношение ко мне изменилось только после сборов в Швеции, куда нас с Наташей сразу забрал тренер – кстати, это была моя первая осознанная поездка за границу.
Мы жили в городке Виндельн, ну как городке – деревня из трех улиц и университетский кампус с катком, но для неизбалованного человека – целый новый мир. Самой запоминающейся была горная река, где мы ловили форель. Огромная, с порогами – грохот стоял на километры. Вокруг лес, где вдоволь грибов, черники и голубики. Мы собирали и потом относили на кухню.
Наверно, мы были первыми, кто вообще этим занимался – шведы были равнодушны к своим лесным богатствам. По ночам вокруг кампуса постоянно бегали ежики, и мы их прикармливали молоком.
В Виндельн мы возвращались каждый год на протяжении 4 лет – к следующей поездке у меня как раз сменилась партнерша.
Мы с Наташей катались почти год вместе. Нашими сильными сторонами были прыжковые элементы, и это, пожалуй, все. В остальном – только проблемы: играла свою роль разница в росте и парной подготовке.
Мы выступили на нескольких внутрироссийских соревнованиях, занимали призовые места, но больших побед не было. На Первенстве России могли бы бороться за попадание в сборную, но Наташа во время исполнения короткой программы пробила себе ногу коньком. Мы снялись не докатавшись.
Однажды, когда мы тренировались с Наташей, меня отозвал Великов.
– Хочешь кататься с хорошей партнершей? Я вижу, что вы с Наташей не подходите друг другу и долго не протянете.
– Конечно, хочу.
– Присмотрись к Маше Мухортовой, она с Пашей Лебедевым катается, у них сложные отношения, но я пары разбивать не буду. Если она сама согласится к тебе перейти, то не возражаю.
Мухортова и Лебедев были как кошка с собакой – постоянно ссорились, доходило чуть не до драк, ни одной спокойной тренировки. Ничего не выходило и у нас: Наташа была еще ребенком, а я нарцисс на льду, никакого взаимодействия, никакого понимания друг друга. Я начал обхаживать Машу.
