В холодном зале разливался дым от керосиновой лампы, где-то вдалеке прокатилась санями или зашуршала высохшая трава под копытом лошади. Алеся прижала колени к сердцу, словно пытаясь укрыться от мрачной атмосферы и собственного горя. Этот вечер мог быть обычным, если бы не одно «но»....
Она рассчитывала пробежать мимо хозяина дома и крепко обнять отца. Пусть ее лучше считают несдержанной, чем невоспитанной.
И все бы удалось. Но вмешался случай.
Расстояние до лестницы и первые несколько ступеней виконтесса преодолела за миг. А потом… случайно наступила на край собственной юбки. Сердце тут же ухнуло вниз. Однако испугаться по-настоящему девочка не успела. Лайон ловко поймал ее за локоть, помогая восстановить равновесие.
Повезло, что между ними была всего пара шагов.
— Юная леди, осторожнее. — негромко произнес он, убедившись, что Лия крепко стоит на ногах.
— Б-благодарю. — выдохнула девочка, покраснев до корней волос.
К счастью, граф Бартон больше ничего не сказал. Лишь посторонился, пропуская ее вперед.
Оставшуюся часть лестницы Лианна преодолела шагом. И оказавшись внизу, ощутила родной, знакомый с детства запах. Чуть горьковатый, с легкими нотками конского пота, дыма костров и дорожной пыли. Одежда отца всегда пахла именно так, после дальних поездок.
В груди что-то болезненно сжалось.
— Я… я так по тебе скучала… — всхлипнула девочка, утыкаясь отцу в плечо.
Нортман чуть приобнял ее в ответ. Он тоже скучал. И беспокоился. И ощутил леденящий страх, когда дочь едва не ухнула с лестницы. Ведь он был слишком далеко, чтобы ее поймать.
Повезло, что у графа Бартона, несмотря на полное отсутствие военной подготовки, оказалась сносная реакция. И достаточно благородства, чтобы не дать ребенку упасть.
Хотя… одно доброе дело еще не характеризует человека.
* * *Сам Лайон даже не подозревал о мыслях позднего гостя. Парня куда больше заботил вопрос — как отнесется Алесия к внезапному появлению супруга? Что-то подсказывало, что вряд ли она обрадуется.
Поэтому он собирался сообщить ей неприятную новость лично, не прибегая к помощи слуг. Надо только подобрать подходящие слова…
Но Алес, судя по всему, уже была в курсе. Она появилась из коридора ровно в тот момент, когда Лайон шагнул на последнюю ступеньку лестницы.
За ее спиной тенью маячила верная Агнета. Главный источник информации, на шаг опережающий других. Но стоит ли сердиться на служанку за то, что она верно служит своей госпоже?
Молодой человек вновь перевел взгляд на сестру. Показалось, или в ее глазах промелькнули смешинки?
— … выдай экономке премию, за мой счет. — произнесла Алес одними губами. — Она это заслужила.
