Одна из девах даже привела посетительницу, и та, под предлогом выбора лака, таращилась на меня, пока не устала.
Приняв решение более никогда не возвращаться на место моего позора, я расплатилась за услугу, села в машину и поехала к Стефе Миль.
– Баба пришла! – завопил в квартире детский голосок, едва мой палец нажал на звонок. – Баба!
Дверь распахнулась, из коридора высунулся круглощекий голубоглазый малыш.
– У-у-у, – разочарованно отреагировал он на меня, – у-у-у.
– Ваняша, бабушку надо любить просто так, а не за подарки, – донеслось из комнаты, – нехорошо выпрашивать сладости. Бабуля на пенсии, где ей лишние деньги брать?
– Лишних нет, а на машинку есть, – сказали сзади.
Я обернулась и увидела невысокую полную седую даму в старомодном драповом пальто с норковым воротником.
– Бабуленька! – заорал малыш. – Я тебя просто так люблю! Что ты мне принесла?
Старушка с заговорщицким видом вытащила из сумки небольшую коробочку, малыш вцепился в нее.
– Мама, – с укоризной произнесла стройная женщина в фартуке, выходя в прихожую, – не балуй Ванюшу, не надо ему постоянно игрушки таскать, ты же меня не заваливала куклами.
– Глупая была, – усмехнулась старушка, – строго тебя воспитывала. Теперь твой черед ребенка муштровать, а я буду получать удовольствие от Ваниного восторга!
– Вы к нам? – опомнилась молодая женщина, посмотрев на меня. Наверное, это и есть Стефа?
– Не подскажете, где найти Катю Яркину? – в лоб спросила я.
Стефа вытерла руки о передник, а ее мать перекрестилась.
– Катюша умерла, – ответила Стефа (конечно, это она и есть). – Давно…
– Она пропала, – поправила я, – тела ведь никто не видел.
– Катеньку убили, – влезла в разговор старушка, – совсем молодой. Моя бедная доченька! Ни слуху ни духу. Сгинула на улице.
– Мама! – покачала головой Стефа. – Нельзя так…
– Вы кто? – чуть вздернув голову, пробурчала бабушка.
– Виола Тараканова, – представилась я. – Ищу Катю Яркину. Она моя подруга со школьных лет.
– Меня зовут Ядвига Станиславовна, – церемонно представилась старуха и живо добавила: – ты старше Кати, не могла вместе с ней учиться.
Я растерялась: старуха ловко поймала меня на лжи.
Стефа ойкнула, ее мать выпрямила спину и коротко произнесла:
– Вы мне? – уточнила я.
Ядвига попыталась закрыть дверь, но я ей воспрепятствовала.
– Погодите, вы ошибаетесь. Я всего лишь Катю ищу, мне надо с ней поговорить.
Бабка выхватила из подставки длинный зонтик и с силой ударила меня по коленке.
