— Поблагодарить?!
— Если бы не М-м-м… мастерство Элизабет, ты сидела бы дома с красным носом, — Тодеу вовремя нашелся, что сказать, чтобы Ванесса не заметила его мычания не к месту.
— Это её работа! — взорвалась Ванесса. — Она — служанка, если ты помнишь! И ей полагается чистить котелки в кухне, а не носить алмазные платья в порядочном обществе!
— Эй! — оборвал её Тодеу, смерив строгим взглядом. — По-моему, кто-то позабыл, что сам родился в бедном квартале. Так что не следует некоторым слишком высоко задирать нос. Чтобы больше ни слова про порядочное общество, поняла? Иди и наслаждайся танцами. Порядочная барышня.
Ванесса фыркнула, зло блеснула глазами и умчалась по коридору, бросив сломанную маску. Тодеу подобрал её, покрутив в руках. Ванесса и правда была в ярости, если сломала ясеневую палочку. Послушать дочь, так она такая неженка, что и соломинку не переломит. А тут…
Дверь снова открылась и теперь показалась та, кого все ждали. Все — и это не было преувеличением.
— Мне кажется, это не ваш стиль и размер, — сказала графиня, с улыбкой подходя к Тодеу. — Куда убежала Ванесса? Что произошло? Она увидела меня и…
— Всё в порядке, — заверил её Тодеу, бросая маску дочери на кушетку возле стены. — Ванесса немного перенервничала. Но ей очень понравилось ваше платье.
Графиня наклонила голову, но даже под маской было видно, как она покраснела."
"— Вы проявили необыкновенную щедрость, — сказала она. — Мне неловко, что вы так потратились на меня… Благодарю вас, господин Десинд. Но это платье — оно чудесно. Я никогда не видела ничего подобного.
— Что вы… это совсем не сложно, — ухитрился сказать Тодеу.
Да пусть бы бриллиантами было усыпано не только платье, но и туфли и нижнее белье в придачу — это не было бы слишком дорого. Разумеется, вслух он этого не произнес, но почувствовал себя так же гордо, как сопливый школяр, который притащил на свидание розы из королевской оранжереи. Очень хотелось верить, что у графини Слейтор и правда не было наряда роскошнее. И всё равно приятно, пусть даже она солгала.
Графиня поправила маску, постояла, заложив руки за спину, потом заправила за ухо выбившийся локон, а потом спросила голосом скромницы:
— Мы простоим здесь весь праздник, господин Десинд?
Тодеу опомнился и отступил в сторону, давая дорогу.
— Простите, задумался, — сказал он. — Конечно, нам лучше вернуться в зал.
— Вернуться в зал — и потанцевать, — полувопросительно, полуутвердительно сказала Миэль, и уголки её губ лукаво задёргались.
— Уверен, что у вас не будет недостатка в кавалерах, — кивнул Тодеу.
— Но я бы хотела…
Она замолчала, потому что в этот самый момент в коридор из зала выпорхнула стайка нарядных дам.