Первые дни после разгрома парню по привычке хотелось запереть за собой дверь, но вскоре он привык к мысли, что это бесполезно. По ночам здесь творилось нечто невообразимое, и никакие замки не смогли бы удержать рвущуюся наружу нечисть.
Денис обогнул участок и зашагал по узкой лесной тропе. Путь его лежал мимо разбитого каменного круга, со стороны которого ветер нес нестерпимую вонь. Красная дымка в этой части леса смешивалась с клубами черного удушливого дыма. И Денис отлично знал, что там горит.
Стражи, выставленные Королевским Зодиаком, жгли уродливые тела уничтоженных злыдней и прочей гадости, пытавшейся прорваться в город. Несколько дней назад Денис своими глазами видел горящую груду жутких тушек, покрытых длинными, острыми шипами и черной свалявшейся шерстью.
Задержав дыхание, он ускорил шаг, чтобы как можно скорее убраться подальше от этого жуткого места. В какой-то миг ему показалось, что за ним следят. Резко обернувшись, Денис успел заметить женскую фигуру в черном балахоне с капюшоном, из-под которого выбивались длинные седые волосы. Поняв, что он ее увидел, женщина быстро попятилась за деревья и растворилась в тумане. Наверное, это был кто-то из Зодиака. Денис двинулся дальше через лес.
Вскоре он ступил на уже знакомую тропу, едва заметную среди сухой травы и осыпавшихся листьев. Он долго шел, размышляя о странном подвале, найденном под домом, пока наконец впереди среди древесных крон не возникла высокая черепичная крыша дома Мастера Игрушек.
Сам хозяин в длинном сером плаще с широким капюшоном прогуливался неподалеку от дома, опираясь при ходьбе на скипетр Макропулоса. Его сопровождал Забинтованный в длинном черном пальто, широкополой шляпе и кожаных перчатках. На виду оставалось лишь лицо, покрытое белыми бинтами. Глаза он закрыл большими очками с темными дымчатыми стеклами.
– А вот и мой юный ученик, – хрипло произнес Мастер Игрушек, заметив Дениса. – О, так ты еще и художник?
Денис почти забыл об этюднике в своей руке.
– Рисую немного, когда находит вдохновение, – сдержанно признался он. – Пришлось сходить за ним в наш лесной дом у Змеиного озера…
– Судя по твоему виду, ты обнаружил что-то любопытное, – отметил колдун. – Что, опять злыдни? Выползни? Или кто пострашнее?
– Нет, там только охрана, приставленная Королевским Зодиаком… – ответил Денис. – Но я нашел кое-что другое. Под нашим домом, оказывается, есть обширный подвал, о котором я даже не подозревал.
