- С дичью хоть? - вопрошал Басман-отец.
Загонщики несли с собой убитое зверьё. Крестьяне ушли к барскому терему, уж получив указ приняться за разделывание.
Сам же царь и Фёдор Басманов спешились, равно как и ратные люди подле них. Тихий разговор меж молодым опричником и царём уж и вовсе стих, когда они приблизились ко столу.
Царевичи, не без опаски, поглядывали на своего отца. Нынче Иоанн пребывал в славном расположении духа. Он придержал царевича Ивана за плечо, утёр пальцем щёку сына.
Ухмыльнувшись, Иоанн отпустил детей играть дальше.
- А где Варя? - спросил Фёдор, садясь подле князя Сицкого.
- Они со светлою государыней гуляют где-то, - ответил Василий.
...
Мария наставила лук ровнее, едва-едва касаясь пальцами рук Варвары. Царица не на шутку разошлась, поглядывая на цель.
Облачение Марии было мужским, конечно же, с позволения на то Иоанна - красный кафтан, высокие сапоги. Длинная коса тянулась чёрной змеёю по спине. На руках, в ушах, на шее переливались каменья. Изредка в её тёмных волосах поблескивало серебро бус.
С забавами своей царица быстро определилась, евда явившись в поместье Басмановых. Давненько она лелеяла, как явиться сюда, проведать любимицу свою.
Дуня стояла подле дерева ни жива ни мертва, будучи привязанная к тонкой осинке. Глаза её, покрасневшие от слёз, глядели куда угодно, только бы не на лук.
Когда Варя спустила тетиву, стрела пролетела мимо, да упала наземь.
Дуня же, верно, не сразу и поверила, что страшная участь, новые увечья миновали, и по сему зарыдала вновь, пряча взор.
- Недурно, недурно, - одобрительно молвила Мария.
- Отвязать девку. Наскучил уже её рёв,- приказала Варвара.
Царица ухмыльнулась, поглядывая, как крестьяне высвобождают Дуню, да уводят прочь, подальше от гнева государыни.
- Верно, - молвила Варвара, - наши мужья уж заждались нас."
"Мария громко посмеялась, мотая головой, да принимая из белых нежных ладоней лук.
- Нашим мужьям, верно, только в усладу остаться наедине, - молвила царица.
Варвара тихо усмехнулась, но отвела взор, слыша крамольную потеху в словах государыни. Точно бы заметив это замешательство, царица продолжила:
- А ты, милая, уж подумывала, что с тобой станется, когда Феденька царю-батюшке наскучит?
На сей раз княжна не столь же смутилось, сколь уж и впрямь испугалась.
- Вижу, вижу... - кивнула царица, завидев перемену юной княжны. - И верно. Это сейчас Феденька молод, и хорош собою, и как вырядится - и вовсе с девкой спутать можно. От царе и спутал...
- Молю вас, государыня! - не сдержалась Варвара.
Уж явно эти речи девушке не приходились по сердцу, и слышно было в отчаянной дрожи нежного её голоска, сколь страшится гнева царицы.
- У тебя есть сын, - молвила Мария. - Сбереги его.
От сих слов Варвара опешила.
- У вас были дети? - вопрошала юная девушка.