Темное ночное небо раскрывается грозовыми зарницами, искажая видимость окружающего мира. Одинокий воин на жеребце движется по темному лесу, ожидая прихода стихии. Отчаянный ветер подкидывает мелкие осенние листья в лицо, создавая предчувствие грядущего шквала.
Но стоило коснуться земли, как лодыжку прострелила боль, заставившая недовольно поморщиться.
— Дионея, — император спешился, подошел ко мне и заглянул в глаза. — Все в порядке?
— Да, — кивнула. — Испугалась только немного.
— Что вообще произошло? — нас догнала взволнованная Алессандра.
— Лошадь взбесилась, — нахмурился мужчина и мрачно посмотрел на покаянно опустившую голову кобылу.
— Ласточка всегда была очень смирной и послушной, — бросилась на ее защиту принцесса. — Она не могла так просто понести.
— Не могла, — тихо пробормотала я и повернулась к боку кобылы.
Осторожно провела ладонями по серой шкуре, одновременно успокаивая лошадь и сканируя ее ауру. Это была не магическая атака, не видно ни отголоска заклинания. Значит, нужно искать след физический.
И след этот нашелся очень быстро. Маленькая капелька крови на бедре, выступившая из почти незаметной ранки.
— Что это? — горячее дыхание склонившегося надо мной мужчины пощекотало висок.
— Царапина, — тихо ответила я.
— Наверное, укусил кто-то.
— Да, Ласточка не виновата.
— Что ж, — вздохнул мужчина, — наверное, прогулку на сегодня стоит закончить.
— Согласна, лучше вернемся во дворец — поддержала его принцесса.
Пожалуй, на сегодня я и правда нагулялась. Да и ногу стоит показать лекарю. Но сначала…
Сделала вид, что поправляю волосы, незаметно достала из уха сережку и спрятала ее в карман. А потом обратилась к Его Величеству.
— Мы можем проехать через место, где укусили Ласточку? У меня сережка с уха сорвалась.
— Конечно, леди, — кивнул он.
А потом вдруг подхватил меня на руки, в два шага оказался возле Таншера и усадил к нему на спину.
Принцесса хихикнула, а я ошарашенно спросила:
— Что вы делаете?
— Сейчас на вашей лошади ехать небезопасно, — невозмутимо ответил Его Величество, усаживаясь за мной. — Вдруг ей еще больно? А Таншер легко выдержит нас двоих.
— Но… — я лихорадочно подыскивала причину, по которой мы не можем этого делать.
Привязанная к поводу Таншера Ласточка вела себя спокойно, и, думаю, до дворца на ней можно было бы доехать без всяких происшествий.
— Не бойтесь, Дионея, — шепнул мне ухо он. — Ваша репутация не пострадает, даю слово.
— Только не забудьте про сережку, — обреченно вздохнула я.
— Я помню.
Страшно довольная принцесса поехала впереди. Я хотела было окликнуть ее, но потом прислушалась к лесу и поняла, что вокруг снова никого нет.
