— Если узнали, то зачем спрашиваете? — ответила я. — Или у вас, все же, оставались сомнения?
Виконт посмотрел на меня пылко и со значением:
— Если честно, до последнего надеялся, что это не вы. Магистр не должен был приводить вас открыто. Для юной девушки появление с ним — это…
— Благодарю вас за участие, — оборвала я его, — но я вас уверяю, что мне ничего не грозит.
— Со стороны магистра — возможно, — произнесон с сомнением и добавил: — Вы еще так молоды. Вы не знаете, наскольго злыми могут быть люди. Они готовы сплетничать без конца.
— Пусть будет стыдно тому, кто об этом плохо подумает, — ответила я словами прадедушки нашего короля. — Главное, что не вы — источник сплетен.
— Я?! — виконт даже покраснел от негодования. — Что вы, Бефана! Да я… — он замолчал, а потом невесело усмехнулся. — Вы уже, наверное, поняли, почему я все время попадаюсь у вас на пути.
— Наверное, звезды так сложились, — ответила я, переводя все в шутку.
— Нет, это только мое желание, — возразил он и выпалил: — Вы мне сразу понравились, Бефана. И я понял, что не могу…
— Лучше не продолжайте, виконт, — сказала я торопливо. — Вальс вот-вот закончится — проводите меня.
— …я понял, что не могу позволить магистру испортить вам жизнь! — он сказал это и теперь ожидал ответа.
Я отвернулась, потому что мне было тягостно видеть немой вопрос в его глазах. Как нарочно, Близар увлеченно разговаривал с дамой в темно-красном платье с четырехфутовым шлейфом. Дама что-то говорила, покровительственно похлопывая колдуна веером по плечу, а рубины в ее ожерелье вспыхивали, как угли. Близар усмехался углом рта, и его будто очень забавляла болтовня дамы.
Музыка смолкла, и мы с виконтом обменялись поклонами.
— Вы ничего не ответили, — продолжал настаивать он, когда вел меня обратно, к колдуну.
— Не думаю, что следует продолжать этот разговор, — ответила я уклончиво.
— А я уверен, что следует!
Путь нам преградили три дамы, и под масками их зубки так и сверкали. Виконт нахмурился, сделал шаг в сторону, чтобы их обойти, но дамы, словно нарочно, расположились у нс на пути. Одна из них приподняла маску, глянув лукаво, и мое сердце оборвалось — это была Эрна.
— Кого я вижу! — восхитилась она. — Малютка Бефана Антонелли! Восхищена вашим упорством. Хотите преуспеть там, где провалились другие?
— Не понимаю, о чем вы, — ответила я, пытаясь улыбнуться.
— Позвольте-ка пройти, — довольно невежливо потребовал Оливер и сделал попытку обойти красавиц с другой стороны, но они снова преградили нам путь.
