В середину Листопада, когда кусты начинают опускаться под первый снег, отряд из сотни бека Шамата преодолел за неделю путь почти до ста двадцати верст к своему горному селению Кумерге. Но стремительное изменение погоды — пронзительные дожди на второй день пути — замедлило их поход, делая каждый шаг утомительно трудным....
Он все видел, кроме того, как ушла лодка.
К его помощнику вышел Багир, старший отряда лучников.
– Что? – спросил Хамзаят.
– Не гневайся, десятник, двое переправились на тот берег. Молодой мужчина и женщина, совсем молодая.
– Почему не подстрелили? Ведь я для этого вас выставил на берег.
Багир объяснил.
Бек не слышал разговора.
Воины Каира пропустили землянку, раз этим двоим удалось добраться до реки. Как они переправлялись, видели только лучники, им говорить о том необязательно. Хамзаят знал, каков в ярости бек.
Хамзаят наклонился к Багиру:
– На реке никого не было, ты понял меня?
– Понял.
Бек обернулся:
– Чего вы там за спиной шепчетесь? Случилось что?
Хамзаят отправил старшего лучников:
– Выводи людей сюда. – Ответил беку: – Багир доложил, что никто из полян не ушел из селения.
– Так и должно было быть. Затем и поставили лучников.
Бек медленно подошел к полянам. Осмотрел каждого. Рядом сотники, вокруг рядовые воины.
– Хорошо. Тоже около сотни, может, и больше.
– Почему? – спросил Абашиз.
– У нас и так большой обоз получается, это сильно замедляет движение. Посему сейчас собрать добро, провизию, все уложить на телеги, подогнать табун, скот, приготовиться к пути. – Он развернул свиток. – На нужную стоянку встанем в роще, в трех верстах отсюда, прямо на берегу реки. Там – молитва, трапеза, долгий отдых. Потом пойдем напрямую к аулу.
– Что, даже если встретим на пути новые селения, трогать их не будем?
– Не задавай глупых вопросов, Гузир, попадутся – разорим.
Ратники ринулись обратно в дома, десяток ушел за табуном, другие стали выводить скот, ловить птицу. Третьи выкатывали телеги, ставили их на улице.
Луна пошла на восток, когда бележи закончили сборы. Обоз из Меланки добавили к обозу из Радово, объединили полонян – отдельно мужиков, которых связали покрепче и шесты для них выбрали большие, отдельно – баб, отроков и девиц.
Наконец головорезы Шамата по его команде двинулись вперед. Нукеры подожгли землянки, полуземлянки, городьбу, клети, плоты, лодки, деревья. Выгнали табун.
Лют и Вера видели, как взялось огнем селение Меланка.
