В середину Листопада, когда кусты начинают опускаться под первый снег, отряд из сотни бека Шамата преодолел за неделю путь почти до ста двадцати верст к своему горному селению Кумерге. Но стремительное изменение погоды — пронзительные дожди на второй день пути — замедлило их поход, делая каждый шаг утомительно трудным....
Там воевода остановил десятки, наказал:
– Сидор, с первым отрядом встань ближе к «медведям», Первуша – к бележам. Смотреть в оба. Лучников по три с каждого десятка ко мне, я с ними встану между вами, Быстрого ко мне также.
Десятки варузов развернулись быстро, спешились, привязали коней в глубине леса, сами вышли на опушку. На морды коней надели мешки.
К Вавуле подошли лучники и Быстрый.
Сын Дедила обратился поначалу к нему:
– Степан, ты у нас знатный охотник, можешь кричать птицей?
– Могу, – ответил ратник.
– Давай знак кукушкой.
– Сколько кричать?
– Три раза.
Над округой раздался прерывистый крик кукушки. И тут же с востока послышалась трель соловья. Это означало, что Дедил услышал знак.
Вавула с Ковалем и Первушей зашли в кусты. Поглядели: на востоке облако пыли, но самих бележей пока не видать.
Первуша спросил:
– Ну, кукушку-то Дедил услышал, а как он увидит копье с красной тряпицей?
– Как подойдет ближе, так и увидит. Хотя мыслю, отряд на тот берег человека переправил, чтобы смотрел за знаком.
Коваль вскрикнул:
– Бележи! Разведочный отряд!
Все разом обернулись на голос.
Ближе к реке шел десяток горцев, озираясь по сторонам. Шел медленно; и то: до перелаза недалеко, а значит, наверняка поляне могли устроить тут какую-нибудь ловушку. Но покуда все спокойно: старший дозора гонцов к основному отряду не посылал.
Вавула подал знак – десятники отошли на опушку.
Умной наказал:
– Давайте, мужики, к своим отрядам, на коней и в готовности ждать наших.
– Понятно, – ответил Коваль, и они с Первушей пошли к ожидавшим их воинам.
Вавула подозвал лучников, велел им лечь в кустах, в двух саженях друг от друга. Пускать стрелы только по его команде.
Стрелки быстро заняли места, расчистив пред собой пространство для стрельбы по ближнему врагу. У каждого из них было не менее тридцати стрел. Того хватит, если учесть, что лучников много у аркудов, у них и стрел больше.
Дозор бележей прошел мимо засады, но саженях в двадцати старший издал вопль.
– Враги, бай! Враг впереди! Засада!
Вавула уже видел передовые десятки. А вместе с ними и бая Абашиза.
Старший головного дозора подскочил к начальнику, начал что-то говорить, постоянно указывая на запад. Бай выслушал его, отдал приказ, и передовая полусотня развернулась в десятки, выстроив первую линию. Как раз на расстоянии от леса до реки. В сам массив Абашиз своих воинов не послал.
