В середину Листопада, когда кусты начинают опускаться под первый снег, отряд из сотни бека Шамата преодолел за неделю путь почти до ста двадцати верст к своему горному селению Кумерге. Но стремительное изменение погоды — пронзительные дожди на второй день пути — замедлило их поход, делая каждый шаг утомительно трудным....
– Тогда за дело!
Отряд Вавулы начал переправу. Здесь еще оставались следы бележей, что шли на Вольное. Первый десяток с Ковалем перебрался без приключений. На той стороне зажгли факелы, указывая удобное место выхода из реки. Переправился и второй десяток Вавулы, где находился и Бахарь Первуша. Воины отряда оделись, подтянули стремена и вскочили на коней, прошли вперед с полверсты, там десяток под началом Первуши встал сторожевым дозором. Коваль в это время завел своих людей в лес. После чего был дан знак полусотне аркудов.
Первый десяток «медведей» вел сам вождь, Кузьма Ерга, за ним остальные. Обоз малый аркуды оставили на левом берегу, на правом он не пригодится.
От сторожевого поста Первуша послал разведчика вперед.
Тот скоро вернулся и сообщил, что бележи верстах в семи от перелаза.
Новость передали Вавуле. Воевода объединенной рати дал приказ:
– Идем две версты по руслу, потом я с отрядом в два десятка ухожу в лес, полусотня встает крепко между рекой и лесом в линию десятками.
Ерга спросил:
– А если бележи с ходу кинутся на нас?
Вавула ответил:
– Мыслю, это может произойти. А раз так, то никакого знака не ждать, вступать в сечу дружно. Главное, выстоять на том месте полусотне. Вперед не соваться, но и назад не отходить. Мои десятки будут рядом, в лесу, если что, помогут. Кузьма!
– Да, воевода!
– Ты все понял?
– Мог бы и не спрашивать. Не сомневайся, если «медведь» упрется, его не сдвинуть, а тут, – он обвел рукой вокруг себя, – полусотня «медведей».
Вспомнили о знаке из крепости. Вавула наказал:
– Да, Кузьма, закрепите на острие копья тряпицу алого цвета. Поднимите, как только появятся бележи и раздастся крик кукушки три раза. Это будет знак отцу моему, Дедилу, что идет по пятам бележей.
– Уразумел, воевода. Будет знак сотне из крепости.
– Ну и добре. Вперед!
Рать успела преодолеть полторы версты, когда головной дозор доложил о бележах на расстоянии не более пятисот саженей.
Вавула тут же отдал приказ:"
"– Ерга, выстраивай десятки чуть дальше, где выступ леса и утес на реке. Там место удобное для обороны. Я с отрядом в лес, буду недалече. Не забудь, как появятся бележи, поднять копье.
– Шест сделали, – сказал вождь аркудов.
– Ну, шест.
Вавула повел отряд в лес. Он оказался густым, но на опушке кустистым. За кустами неширокая полоса редколесья. Видно и на запад, и на восток.
