В середину Листопада, когда кусты начинают опускаться под первый снег, отряд из сотни бека Шамата преодолел за неделю путь почти до ста двадцати верст к своему горному селению Кумерге. Но стремительное изменение погоды — пронзительные дожди на второй день пути — замедлило их поход, делая каждый шаг утомительно трудным....
Скрываясь за ними, двинулся вдоль русла.
Дождавшись, пока начало темнеть, Вавула велел идти по тропе, что указывал человек Первуши. Поначалу шли медленно. Умной понимал, что ни воины, ни кони как следует не отдохнули, и если потребуется длительный переход, они пройдут его, сильно вымотавшись. Посему он наказал переход первый – всего в десять верст, но это если бележи также устроят привал, а не рванут до дальнего перелаза без остановки. То для них было сложно, но возможно. К тому же их подгонял страх. В общем, дальность ночного перехода варузов и аркудов зависела от бележей.
Рать Вавулы и Ерги не прошла и пяти верст, как объявился гонец от Быстрого:
– Воевода, бележи стали на ночную стоянку, однако шалашей не ставят и коней не распрягают. Костров жгут мало – только для приготовления еды. Расположились прямо между рекой и лесом, больше на траве, на песке прохладно. Быстрый сказал, что долго стоять они не будут.
Воевода, выслушав гонца, велел:
– Иди назад, Витоня, и как только бележи продолжат переход, мигом ко мне.
– Уразумел. Так и сказать Степке, что ты велел и второй раз мне к тебе прийти?
– Можешь сказать. Хотя Степан сам решит, кого послать, главное, чтобы мы знали, что бележи пошли дальше.
– Уразумел.
– Как ты прошел в темноте меж болот?
Гонец ответил:
– Так это просто. Болота видно, как и говорил Быстрый. Они не рядом друг с другом, между ними твердая земля. Тут прошел, а далее Степа сказал, еще легче будет, когда мы пойдем по руслу. До рати далеко, зато спокойней!
– Иди, Витоня.
– Понял.
Гонец скрылся в темноте.
Рать вышла на ближнюю елань, там стала на отдых. Коней Вавула приказал не распрягать, только стреножить на середине поляны, где много травы. Воинам велел потрапезничать насухую и отдыхать в готовности по команде продолжить путь.
Тот же Витоня другой раз прибыл на елань, когда на востоке едва проступила светлая полоса.
Вавула вышел к гонцу:
– Опять тебя прислал Быстрый. Вы там хоть отдыхаете?"
"– Да, я недавно проснулся.
– Говори, с чем пришел.
– Как уходил, в стане бележей десятники подняли людей. Те раздули костры, стали греть еду. Степка сказал, скоро у них молитва, и будет она до восхода солнца. Значит, сразу же после появления светила ворог пойдет дальше.
– Возвращайся, передай Степану – я все понял. Мы начинаем переход и пойдем быстро, мыслю, к полудню выйдем к дальнему перелазу.
