В середину Листопада, когда кусты начинают опускаться под первый снег, отряд из сотни бека Шамата преодолел за неделю путь почти до ста двадцати верст к своему горному селению Кумерге. Но стремительное изменение погоды — пронзительные дожди на второй день пути — замедлило их поход, делая каждый шаг утомительно трудным....
Бележи подожгли полуземлянки, оставшиеся телеги, клети, плоты, лодки, вытоптали поле с посеянными злаками.
Пришедший в себя после употребленного дурмана бек Шамат приказал:
– Отходим на версту, там молимся, разбиваем лагерь, трапезничаем, отдыхаем. Из баб полянок выбрать покладистых, будут стряпухами. Забивать скот экономно. Потом отдых до вечерней молитвы."
"Колонна под ударами плетей двинулась вдоль берега, повернула на восток по изгибу реки. Позади с нукерами на коне ехал бек Шамат.
Рядом оказался Хамзаят:
– Много я видел на своем веку, господин, но такого…
– Ты о младенцах и стариках?
– Да.
– Это моя месть всем полянам за гибель наших воинов. Вернее, часть мести. Другая ждет невольников в ауле.
– Наказ по разведке селения Меланка будет?
– Это ты должен сам знать.
– Значит, после отдыха разведчиков к селению?
– Да.
– Еще вопрос, господин: на время отдыха шатер ставить?
Шамат воскликнул:
– По-твоему, я должен отдыхать на сырой земле, как обычный воин?! Ставить, и наложницу в шатер. Кровь возбудила во мне желание.
– Прибьешь и наложницу.
Бек усмехнулся:
– Ничто, у нас их сейчас много.
– Я все понял.
Пройдя с версту, сотники Шамата разбили лагерь, помолились, беку поставили шатер. Выбрали испуганных баб, наказали им под надзором готовить трапезу. Коней распрягли, сбили в табун. Сотники сделали разряд по охранению. Скоро орда бележей уже отдыхала.
Перед вечерней молитвой в сторону селения Меланка ушел в разведку отряд Деби.
На этот раз разведчики пошли вдоль реки, благо от обрыва до воды была широкая полоса мокрого песка.
Песок закончился утесом в двадцати верстах от лагеря и до Меланки. Отряд поднялся в поле. Там в балке сделали привал. Помолились. Было уже за полночь, в эту ночь тоже обошлось без дождя. Светила луна, мерцали звезды.
После привала прижались к лесу, который с обоих берегов подходил к реке. Благо и здесь было редколесье.
Дошли до селения ко времени утренней молитвы.
Разведчики видели селение, людей, вышедших в поле и на реку.
Но здесь не было возвышенности, за которой могли укрыться сотни, да и обойти селение незамеченными невозможно. Сразу за редколесьем в глубине леса – черное болото. Оно вытянулось далеко на запад и было неприступным препятствием для чужаков.
