Автор
Когда Эмма Гладстон, уже в третий раз, шла по траурному маршу под окнами герцогского замка, она поняла, что свои года отмерили. Теперь ей предстояло не просто присоединиться к дворянскому кругу как жена герцога, но стать его настоящей королевой — а это требовало решимости и мастерства, которых она еще не имела....
– В другой раз будь осторожнее, ладно?
Но не успел он поднять биту, как Хан атаковал опять. Мяч влетел точно в бедро. Теперь не оставалось сомнений, что Хан целил в хозяина нарочно.
– За что ты меня так?
– За то, что позволили ей уехать, осел вы эдакий!
Эш воздел руки.
– Она сама так захотела! Вынашивала свой план несколько месяцев. Хитростью вынуждала меня иметь ее во всех углах дома, вращаться в обществе и… И даже что-то там почувствовать!
Эш бегал по кругу, выгоняя из ноги пронзительную боль. И едва успел увернуться, когда следующий мяч просвистел возле его уха.
– Гром и молния! Что ты вытворяешь?
– Однажды снаряд выбил из вашей головы всякий разум. Может, вы образумитесь, если треснуть вас еще раз? – Хан изготовился к следующей подаче. – Вы дали клятву любить, оберегать и уважать свою жену. Это было в клятве. Я свидетель.
Подняв крикетную биту, Эш нацелил ее на слугу.
– Тогда тебе стоит вспомнить, что она поклялась повиноваться мне. А теперь смотри как оно обернулось.
"Дворецкий отвел руку назад, готовясь выполнить бросок. Эш поморщился.
– Погоди. – Отбросив биту в сторону, он поднял вверх обе руки, признавая поражение. – Послушай-ка меня, ладно? Если ей угодно ехать в деревню, тем лучше. – Он провел ладонью по изуродованной стороне лица. – Я ей не нужен.
– Ну разумеется, вы ей не нужны. – Возмущенный голос Хана эхом разнесся по бальному залу. – Любому дураку ясно.
– И что же мне, по-твоему, делать?
Хан испустил долгий страдальческий выдох.
– Поезжайте. На бал. Согласны вы с ней или нет. Едет ли она в Суонли или нет. Вы же знаете, что мисс Уортинг пускает слюни, предвкушая, как разорвет ее на части. Если вы отправили ее одну и бросили на съедение, то вы ничем не лучше прочих. Сначала эта скотина Джайлз…
Эш нахмурил лоб.
– Кто это – Джайлз?
– Сын сквайра. В Хартфордшире. Не говорите, что она вам не…
– Да-да. Разумеется, она мне рассказала. Но я не запомнил, как зовут мерзавца.
Хан начал снова:
– Сначала Джайлз.
– Погоди-погоди. Там был еще и Роберт?
Дворецкий отправил в полет последний мяч.
– Роберт! Тот самый, что притворялся, будто ухаживает за ней. Да только настоящей его целью было выведать насчет дам, которые приходили в мастерскую. Тот самый, что потом сбежал с каучуковой наследницей. Она наверняка вам рассказывала.
Эш не только не слыхивал про Роберта, но даже понятия не имел, кто такая каучуковая наследница.
