Автор
Когда Эмма Гладстон, уже в третий раз, шла по траурному маршу под окнами герцогского замка, она поняла, что свои года отмерили. Теперь ей предстояло не просто присоединиться к дворянскому кругу как жена герцога, но стать его настоящей королевой — а это требовало решимости и мастерства, которых она еще не имела....
– А почем берешь за носки? – спросил он между приступами удушья.
Вдруг послышалось шарканье ног, приглушенный разговор со стражниками. Герцог прислушался. Слов было не разобрать, но он понял, что в коридоре о чем-то спорят. Вполголоса.
Один голос был женский.
Его сердце подскочило. Кто бы это мог быть? Эмма?
Вряд ли стоило надеяться, что она пришла сюда за ним, простив и его глупость, и его никчемность.
– Это не твоя леди, – заявил пропахший джином арестант.
Прав был беззубый пьянчуга. Эшбери вряд ли стоило надеяться.
По коридору застучали шаги. Множество шагов.
К решетке подбежала леди Пенелопа Кэмпион и вцепилась в прутья.
– Эш, успокойся. С кошкой все хорошо. Она у меня дома, угощается свежей рыбкой.
– Ради бога, Пенни! – К подруге подошла Александра Маунтбаттен. – Герцог волнуется вовсе не из-за кошки.
Действительно, благополучие кошки волновало Эшбери постольку-поскольку. Вот собственное заточение и неминуемое унижение, которое достанется Эмме на балу у Уортингов, лежало на его душе невыносимо тяжким грузом.
Появилась Никола."
"– Мы разработали план, как устроить ваш побег. Алекс должна была настроить тюремные часы, а я – испечь пирог со снотворным порошком и угостить стражников…
– А мне полагалось привести козу, – перебила подругу Пенни, – чтобы их отвлечь.
Мисс Маунтбаттен приподняла бровь и послала Эшу взгляд, как бы говоря: видите, что мне приходится терпеть.
– Но потом мы решили сброситься и прибегнуть к более благоразумному способу – подкупить стражу.
– Да, наверное, это лучше всего, – согласился Эшбери.
В коридоре появился стражник. Заговорщицки подмигнув герцогу, повернул ключ в замке, выпуская узника на свободу.
– На твоем месте, парень, я бы особо не радовался. Долго тебе на свободе не гулять. Кто-нибудь закричит: «Лови его!» – и уже на рассвете ты снова окажешься у нас.
Об этом Эшбери подумает позже – у него есть еще несколько часов.
Прежде чем покинуть камеру, он бросил соседу свое пальто.
– Держи. Тебе нужно вылечить кашель.
Как только они вышли на свежий ночной воздух, Эш принялся благодарить своих спасительниц.
– Я у вас в долгу, дамы. Рад, что у Эммы такие подруги!
– Не говорите глупостей, Эш, – возразила мисс Тиг. – Мы и ваши друзья тоже.
Эшбери на минуту задумался. Некоторым образом эти слова были ему очень приятны, однако сейчас не время разбираться в таких тонкостях.
Пенни вложила ему в руку несколько монет – Эшбери огляделся по сторонам в поисках наемного экипажа.
