— Леди? — позвал Юджин, ссутуливаясь.
В городе он всегда сутулился сильнее обычного и начинал нервно теребить похожие на шерсть жесткие волосы.
Я качнула головой.
Мое внимание привлекло объявление на столбе, от которого не получалось отвести взгляд.
“Ярмарка талантов! — гласили огромные буквы, нарисованные черной краской. — Сто золотых самому яркому таланту! Прояви себя и получи приз! Дата проведения: праздник середины осени. Место: главная площадь”.
Ниже была приписка: “Победителю также достанется туша кабана с фермы Дирков и пять мешков яблок”.
Неплохо! Целых пять мешков. И туша кабана… По-царски. Не говоря уже о кругленькой по меркам провинции сумме золотых.
— Юджин, а это что? — тихо спросила я. — Юджин? Юджин!
— А? — он, засмотревшийся на что-то неподалеку от бакалейной лавки, наконец соизволил обратить на меня внимание. — А! Так ярмарка талантов, леди.
Я закатила глаза. Юджин был хорошим, но иногда… Вздохнув для успокоения расшатанных нервов, я мягко спросила:
— Но что это за ярмарка? Как она проходит и какие таланты ищут?
— Так… талантливые, леди! — почесал затылок Юджин. — Всякие там…
Досчитав мысленно до трех, я уточнила:
— Какие, например?
— Так… — снова поскреб затылок Юджин. — В прошлом году победил Здоровяк Генри, который может поднять телегу. А до этого — Мэри, она одна умяла тридцать свиных рулетов…
Талантливо.
— А кто выбирает победителей?
— Так все, леди! Бумажки в урну бросают — вот и выбор. А вы почему спрашиваете, леди? Там хлеб свежий испекли, пойдемте…
Растерянно кивнув, я бросила последний взгляд на объявление. Ладони вспотели, и я поспешно вытерла их о юбку. Конкурс талантов… дело было не в победе, а в том, чтобы… чтобы… Или это слишком амбициозные мечты?..
Мне так хотелось, чтобы неблагие дети посмотрели на свои особенности как на сильные стороны — а что может быть лучше, чем конкурс талантов? Но… готовы ли к этому они? А горожане?
И — очень страшно. Вдруг их обидят?
От таких мыслей у меня свело живот.
Но ведь по-другому нельзя, я не могу запереть их в безопасном доме навсегда. Ведь не могу? Рано или поздно им нужно будет вырасти и встретиться с этим миром.
Значит, нужно постепенно… учить их здесь жить. Больше я не могу увиливать от этого, оправдываясь тем, что сначала нужно навести в приюте порядок. К черту скромность, я его уже навела. Мои размышления прервал нетерпеливый голос Юджина:
— Леди, леди, а давайте я сам к бакалейщику зайду?
— Ну зайди. Я пока… Я витрину осмотрю.
Да что с ним?
Радостно выхватив у меня из руки деньги, Юджин рванул в бакалейную лавку, где, как всегда по утрам, толпился народ. Я честно рассматривала витрину с кренделями, маковыми булочками, круглыми караваями хлеба и тонкой белой выпечкой, похожей на знакомые мне багеты.