Вперед стучала ледяная бури, и только отрывки слов Вернона проникали сквозь вихрь снега. Лошади дрожали и стонали, колеса едва не уходили под толстый слой сугробов. Ночная выжимка над головами мерцала, но ничего другого кроме грохота ветра и хриплых вздохов было видно. Это место — напоминание о том, что спокойной жизни нет: каждое действие требует решительности....
Я упёрся руками в землю и перевернулся на спину. Затем, попытался подняться. Вышло не сразу. Конечности затекли и не хотели слушаться. Над головой по-прежнему нависало тяжелое серое небо, перечёркнутое тонкими нитями впивающихся в него корней. Под пятой точкой расстилалось полотно старой тропы. А за спиной вздымался, уходя в тучи, мрачный горный хребет.
Я очнулся на самом краю проклятого леса. Воздух тут был заметно чище, и уже не застревал в глотке, при каждом вдохе. В голове медленно начинало проясняться. Но раскачиваться было некогда.
Вскочив на ноги я принялся затравленно озираться, в поисках потенциального противника. Но его не было. Все призраки прятались за деревьями, не рискуя выйти на светлую окраину леса. Лишь две неясные, расплывчатые тени стояли неподалёку от меня, но тоже не решались приблизиться. Лишь изредка скрежетали, как будто переговариваясь.
Внезапно, одна из теней вытянула руку в моём направлении. Я отпрянул, и выхватил клинок, но существо и не думало нападать.
"Вторая тень чуть поменьше, что-то проскрежетала на своём непонятном языке и неторопливо поплыла вперёд по тропе. Первая же указала на неё и вновь что-то невнятно проскрежетала.
Так, минуточку. Секундочку.
— Айлин? Ансельм? — громко поинтересовался я, переводя взгляд то на одну тень, то на другую.
Та, что плыла по тропе, резко остановилась и медленно повернулась в мою сторону. Вторая что-то тихо проскрежетала, покачавшись взад-вперёд. Ну, будем считать, что это означало «да». Но, что если это очередная игра разума? Иллюзия колдуна, который хочет увести меня с верной тропы. Зараза. Опять выбор из двух неизвестных, и цена ошибки — моя собственная жизнь, и жизни всех, кто остался в остроге.
Ещё немного поколебавшись, я решил попробовать ещё раз. Не то, чтобы это дало мне какой-то конкретный ответ, но всё-же лучше, чем совсем ничего.
— Айлин. Если ты меня слышишь и понимаешь, дай мне знать, что это действительно ты.
Тень замерла на месте. Затем заскрипела и начала раскачиваться из стороны в сторону. Эх, ещё бы понимать, что она говорит… Ладно. Колебаться можно долго, но дело делать нужно. И, в конце-концов, кто не рискует, тот не пьёт шампанское.
