В зале стоял острый запах горящего дуба, а за окном заливались сумерки. Только два воина — Даррен и Левайр — великий император Элеарской Тройственной Империи, Первый Советник и сам император, которого никто уже не видел ни глазами живого, ни в мифах.
- Так что ты,- ахнула Милли,- так надо же что-то делать! Если вы уже виделись, тебе этот отбор может и не помочь!
- Я уверена, что он служит в личной гвардии Императора,- серьезно сказала Хестер,- а на балу гвардейцы будут присутствовать все. А кого не будет – про того можно будет и выспросить!
Подруги призадумались, а после Милли тихо спросила:
- Так ты хоть опиши его, что ли.
- Да,- отрывисто кивнула Вайолин,- мы его, если что, зажмем за колонной. Не будет же прославленный гвардеец драться с девицами? А там и ты подойдешь.
Хестер рассмеялась и, разведя руками, вздохнула:
- Что ж, слушайте…
Проговорив это, она замолкла. Никак не могла сообразить, с чего начать свой рассказ и как, при этом, не выдать себя.
- Я попала под удар Темноземья,- Хестер подхватила ложечку и принялась крутить ее в пальцах. – Там же были мой отец и брат. Охота, будь она неладна… Или благословенна? От дома-то не осталось ничего, кроме стекла. В общем, мы с волкой метались по пепелищу, я кричала, звала брата. Отца. И за одним из оплавленных холмов мне послышался шум.
Сглотнув, она прикрыла глаза. Все встало будто наяву – её страх, её боль. Хестер мерещились обугленные тела родных в каждом найденном трупе.
- Он лежал на боку. Волосы, белые-белые, были залиты неправдоподобно красной кровью. Вообще, вокруг был только два цвета – серый да черный. А тут он. Нижнюю часть лица, до самой переносицы, закрывала дыхательная маска. Точно-такая, какую носят в особом отряде.
- Не просто гвардеец,- присвистнула Вайолин,- элитный боец, воин.
- Ой, мамочки,- одновременно с ней простонала Милли и прижала ладошки к щекам,- особый отряд! Каждый раз сиди и думай, домой придет муж или его командир со скорбной вестью!
- Да что ты понимаешь,- махнула на нее рукой Вайолин. – Дай угадаю, ты с него маску не стащила, да?
Вздохнув, Хестер развела руками:
- А зачем? Воздух был настолько грязен, что имел вкус. Я помогла ему, а он принялся пихать мне… Плату.
Леди Аргеланд прикусила губу – про часы она сказать не могла.
- Плату? – оторопела Милли. – Он тоже тебя не разглядел?
- Мне кажется, он был слеп,- серьезно ответила Хестер. – Зрачок то нормальный был, а то затягивался белой пеленой. В любом случае, я его стабилизировала и на волке отправила в ближайшую деревню.
- А сама? – ахнула Милида.
