В темном подмосковном городке, где каждый шаг можно услышать и каждый шепот приводит в тревогу, Маркелов едет к клиенту по Баррикадной улице. Здесь сейф нуждается в взломе уже тридцать второй раз за неделю — а значит, внутри скрываются нечто потусторонне важно. Уже через пять минут Маркелова ожидает новый вызов в этой Империи смотрящих, где каждый житель готов ради денег сделать что угодно....
Толстоватые губы растянулись во вполне доброжелательной улыбке. В общем, выглядел он вполне располагающе, даже с некоторым налетом добродушия. На лице никаких переживаний по поводу того, что в следующую секунду, возможно, придется нажать на курок. Точно с таким же выражением смотрит мясник на корову, прежде чем нанести решающий удар.
Вопрос не был услышан. Повернувшись к Насте, усач спросил с плотоядной улыбкой:
— Что ты скажешь, моя девочка?
Настя вновь одернула платьице и, смерив Маркелова долгим взглядом, сказала:
— Он хорош!
— Хм… Я не в том смысле.
— Поначалу у меня были на его счет кое-какие сомнения, а потом после того, как он меня приголубил, я сразу поняла, что это он.
— Ты уверена?
— На все сто!
Незнакомец сунул пистолет в карман пиджака и, виновато улыбнувшись, сказал:
— Извини, накладочка вышла. Что-то мне показалось в тебе подозрительным. Вроде бы и ты, но что-то было не так. Не знаю, что именно, но такое впечатление, что конторой потянуло. А она умеет работать.
— Были основания? — заметно расслабился Маркелов, проследив за правой рукой усача.
— Дело в том, что слушок прошел, будто бы тебя замочили на кичеване.
Захар хмыкнул:
— Слава богу, что слушок не подтвердился.
— А следом другая молва, будто бы ты кукушку пошел слушать.
— Это уже повернее будет.
— Была еще пара моментов, которые заставили меня насторожиться…
— И какие же?
— Обычно ты всегда заказывал пиво, а в этот раз почему-то заказал вино. Ведь так?
Маркелов внутренне напрягся.
— Откуда же ты это знаешь, если мы с тобой не встречались? — И понял, что угодил в цель.
Некоторое время усач сидел с напряженным лицом, потом неожиданно расслабился.
— Верно, незнакомы… Молодец, это еще раз подтверждает, что ты тот самый, за кого себя выдаешь. А потом, и девочка свое слово сказала. Уж бабы-то своих кавалеров никогда не спутают. — И, повернувшись к Насте, сказал: — Ладно, ступай, нам с Клещом перетереть кое-что надо. — Когда Настя закрыла за собой дверь, волнующе качнув на прощание бедрами, он сказал: — В общем так, давай перейдем к делу, ты ведь за этим сюда явился?
— Верно, за этим, — произнес Маркелов, широко улыбаясь и между тем понимая, что чутье не подвело его и в этот раз.
— Можешь называть меня Валентином.
Маркелов кивнул:
— Лады, меня это устраивает. И что за работа?
— Нужно взять сейф.
— Кому принадлежит сейф? — по-деловому поинтересовался Маркелов, откинувшись на спинку стула.
