Воздух над станицей Михайловской был сладким от запахов степного разнотравья, смешанных с ароматами тутового самогона и дымок мангалов. Солнце клонилось к горизонту, заливая золотом папахи и бешметы собравшихся — веселых хмельных подающих признаки праздника Совместного круга Донского и Кубанского войска....
И вот тут роль Волкова вырастет в разы, без этой ученой головы нам никак не справиться в этом лабиринте.
— Уходим! — приказал я, получив первое представление об Усть-Юрте и поняв, что дальнейшая разведка без Федора Исидоровича, без нанесения на карту точных координат обнаруженных колодцев — это глупая затея. Подойдет к Чегаму платовский корпус, встанет на дневку после тяжелого перехода, пусть тогда атаман сам решает, какими силами проводить поиск.
Отряд спустился с плато и двинулся навстречу каравану. Устроили очередной лагерь, рассчитывая его дождаться.
— Что-то я волнуюсь, — поделился с унтер-офицерами своей тревогой.
Богатыршин закатил глаза: мол, я же говорил!
— Поскакали назад!
Мы быстро понеслись по степи, благо сумели напоить лошадей в Чегаме. К полудню заметили впереди чью-то большую стоянку. Приблизившись, поняли, что это наш задержавшийся арьергард. Но что-то с ним было не так. Вместо того, чтобы двигаться к Усть-Юрту, он стоял на месте и в нем царила нездоровая суета.
— Что случилось? Где Волков? Почему стоим? — прямо с седла обрушил я град вопросов на совершенно растерянного, непохожего на себя Зачетова, когда ворвался в лагерь.
Бледный урядник схватил мое стремя и уткнулся в потник непокрытой головой.
— Моя вина, Петр Василич! — глухо пробормотал он.
— Говори ж ты толком, Гавриил!
— Обманули!
— Да кто вас обманул, где ученый⁈
— С Федором Исидоровичем все в порядке, — вскинул голову урядник и, запрокинув затылок, взглянул мне в глаза.
Я почувствовал, как от бешено стучащего сердца немного отлегло.
— Кто? — спросил уже тише.
— Кузьма и серебро, — шепотом ответил мне Зачетов.
— Назаров⁈ — мои брови взметнулись выше не бывает.
Из путанного рассказа Гавриила выяснилось следующее.
К каравану на второй день пути прицепился большой отряд степняков.
— Лучше с ними договориться, — посоветовал предводитель киргизов. — Иначе покоя от них не будет.
