Сотник Петро Василич просыпается от зловещего призывного крика Мусы. Темное утро в Хиве несет с собой тревогу — пора дежурить в дворце, где ждет важная тайна. Духота и жара безжалостно окружают воинов, но сегодня они нужны стране как никогда ранее.
Иметь такого союзника, как Ранджит Сингх, — это дорогого стоило. Если Махмуд хотел видеть во мне только рычаг давления на сикхов, то он серьезно просчитался — я не упущу случая все устроить к нашей пользе.
Но оставалась одна проблемка.
— Ваше величество, если отправлюсь на восток, как я смогу организовать прохождение армии через Афганистан?
— Разве у тебя мало людей? — удивился шах, попыхивая кальяном. — Разделитесь. Большую часть оставь в Кабуле — она послужит в роли связного с твоим атаманом. С собой возьми только телохранителей, ведь я дам тебе надежную охрану — тысячу гвардейцев и сотню отборных баракзаев.
Неужели страшнее салангов-гизарейцев? Веселая мне предстоит поездочка.
— Хорошо, я согласен, — все-таки решился я, преодолевая последние колебания.
— Есть ли у тебя какие-то просьбы? — милостиво спросил шах.
— Есть! Прошу вас, ваше величество, освободить вашего брата Земана и позволить мне вывезти его в Пенджаб.
Махмуд не скрыл своего удивления.
— Ты странный, Пьётр-юзбаши. Другой бы просил для себя, ты же просишь за человека, до которого тебе нет дела.
Я пожал плечами.
— Не хотел бы, чтобы из-за меня расстался с жизнью слепец. Я обманул его, поступил нечестно — нужно возвращать долги.
Шах улыбнулся.
— У тебя душа настоящего батыра, посол. Я не ошибся, когда решил тебе довериться.
— Согласен! — без тени сомнения ответил я.
Чего мне бояться? Пройдет немного времени, и все афганские заморочки станут мне глубоко фиолетовы. Другие проблемы будут меня волновать, другие игры вокруг иных тронов.
— Я дам приказ тюремщикам. Можешь ехать прямо сейчас. И тебя там будет ждать подарок.
— Какой⁇
Сюрпризы в тюрьме? Спасибо, не надо.
— Увидишь, –лукаво улыбнулся шах, довольный моим смятением.
Я тяжело вздохнул, произнес:
— Есть еще одна просьба, ваше величество.
Махмуд смотрел на меня как на человека, способного его повеселить.
— Выкладывай! Снова меня удивишь?
Я не подвел его ожиданий.
— Ваше величество, при мне есть одна девушка, прекрасная персиянка, подобная утренней розе. Прежде чем покинуть Кабул, мне нужно устроить ее судьбу.
