Я рухнула на твердую землю, ухая от боли. Сердце колотилось в груди, голова кружилась, и тошнота накатывала с каждым дыханием. Где я? С секунду назад это парк. Сейчас — дорога, мощеная камнем. Вокруг царит тишина, только ветер шепчет озираясь, скрываются неясные тени.
Кталхар замер в тени фруктовых деревьев, у начала садовой тропинки, вдоль которой тянулись ряды ровно подстриженных кустов. Он привык видеть Настю в дорожных костюмах, с туго собранными волосами. А сегодня она надела хлопковое платье темно-зеленого цвета, распустила волосы. Это полностью преобразило ее облик. Нет, он знал, что она красива, что у нее хорошая фигура. Но в платье, без оружия, она казалась такой юной и невинной.
– Это издевательство, – страдальчески протянула она, глядя в глаза сурового стражника.
Тот не дрогнул, хотя это и давалось ему с трудом.
Кталхар решил спасти девушку от опеки и вышел из-за деревьев. Стражники уже давно заметили его, а вот для Насти его появление стало неожиданностью.
– Вы пока свободны, – сообщил он охране.
Стражники исчезли из поля зрения, хотя все равно оставались где-то поблизости и могли наблюдать за их передвижением.
– Привет. – Улыбка ее была напряженной.
– Здравствуй. Ты прекрасна.
Настя прыснула, в зеленых глазах зажглись смешинки, щеки ярко вспыхнули.
– Спасибо. Это – мое самое приличное платье. – Настя легким движением оправила длинную юбку. – А вообще я вышла, чтобы собрать венец хранителя.
– Цветы?
– Да, они растут только возле Золотого Источника и обладают сильными целебными свойствами.
Настя принялась рассказывать ему про золотые цветы с белой сердцевиной, которые Кталхар раньше считал сорняками, потому что они пробивались везде, даже в подвалах дворца.
– Надеюсь, ты не держишь на меня зла за то, что я не сказал, кем являюсь.
– Не рассказал, и ладно. Ты и не обязан был.
Она присела, ловко срезая золотистые цветы с небольшого куста.
– Я должен был рассказать, – не согласился Тал. – Просто большую часть дороги думал, что лишился магии. Считал, что мне недолго осталось быть в роли сюзерена."
"– Да ладно, все это в прошлом. – Настя забросила срезанные цветы в тряпичную сумку, поднялась, оправила платье. Подол слегка запылился, и она отряхнула его.
– Наши разногласия в прошлом, – продолжил Тал, любуясь ею. – Я хотел сопровождать тебя на балу.
Настя взглянула на Тала растерянно и напряженно.
– Я уже говорила, что отношения меня не интересуют, а роль любовницы не прельщает.
Кталхар мягко ей улыбнулся, стараясь, чтобы улыбка не выглядела чересчур натянутой. Да, он прекрасно помнил ее слова и не сомневался, что ее убеждения не изменились. Но и его отношение было прежним. Его тянуло к ней.
