Земли северо-востока Сибири, вплоть до Берингова пролива, были заселены коряками, чукчами, юкагирами. На Камчатке жили ительмены.
Своей глубокой историей, высокоразвитым для того времени хозяйством, где культивировалось скотоводство и земледелие, выделялись якуты и дауры. Последние находились в постоянных контактах с китайцами. Именно в эти края прежде всего и началось движение русских землепроходцев, начиная с 30-х гг. XVII в. Продолжалось оно вплоть до конца века, пока вся Сибирь не оказалась в составе России и не подчинилась власти русских царей.
Прежде всего сибирские воеводы, чьи резиденции были в Тобольске, на Иртыше и в Мангазее — торговом поселке и порте на реке Таз, неподалеку от Обской Губы, послали отряды на Лену. Шли они и из Енисейского острога и из Мангазеи. Цель их была — «проведать новые землицы» и «объясачить» тамошних людей.
В начале 30-х гг. XVII в. первые отряды служилых людей появились на Лене. Однако подчинить себе якутов было не так-то просто. Первый же построенный на Лене русский острог подвергся нападению местных жителей. Атаковали они русскую крепость в конном строю во главе со своими князьями — тойонами. Но лук и стрелы были недостаточным оружием против пищалей и пушек. Следом за первыми разведчиками на Лену отправились новые отряды.
На Енисей пошли сообщения, что Якутская земля «людна и скотна, и скот всякой есть, и кони, и коровы, и овцы, а живут-де они на край Лены-реки». Сообщалось также, что якуты «воисты», т. е. воинственны и «не хотели государева ясаку дать»."
"Началась борьба, возглавляемая якутскими князьями. Известен тойон Тынина, который нанес царским отрядам несколько поражений. Затем в ходе дальнейших боев и переговоров якутских вождей удалось склонить к поступлению на «государеву службу». Некоторые из тойонов получили титул «улусских князцов». Так силой, дипломатией, привилегиями царские посланцы постепенно овладели якутским краем. Центром русского влияния стал здесь Якутский острог, будущий Якутск.
Якутский острог стал теперь очередной базой, откуда снаряжались экспедиции служилых людей далее на восток, северо-восток и юго-восток Сибири. Одни отряды направлялись с Лены к Охотскому морю и далее к реке Амур, другие переваливали через Верхоянский хребет и шли в верховье на Яну и Индигирку и на среднее течение реки Колымы, третье направление — продвижение от устья Лены морем к устью Колымы. Со всех сторон русские разведчики-землепроходцы устремлялись в сторону Тихого океана.
Отряд Ивана Москвитина из Томска на рубеже 30–40-х гг. XVII в. в течение нескольких недель продвинулся по сибирским рекам в сторону побережья Охотского моря и первым достиг берега Тихого океана. Москвитин был поражен богатством края.