В темных коридорах дворца жены по приказу, чувства преследуют насмерть, она где-то рядом. Дрожащий голос мужчины донимает узкими проходами и поворотами, словно в игре прятки. Ксандорские ищейки — самое хитрое войско во всем королевстве. Здесь нет шансов победить.
— Все складывается удачно, Марианна, — заявил он. — Король с женой на нашей стороне. Герцог, конечно, недоволен, но выбора у него нет. Открыто неповиноваться короне не станет даже он.
Я хотела возразить, что не разделяю его оптимизм. Герцог меня ненавидит, он — рыцарь света, а я — иномирянка. Мы же поубиваем друг друга! Но что толку… Граф все равно меня не услышит.
— Магия показала нашу с герцогом совместимость из-за экстракта? — спросила я у графа то, что меня волновалось все это время. Результат испытания не выходил у меня из головы.
Но граф лишь задумчиво посмотрел на меня. Это означало, что ответа не будет. Он всегда так делал, когда не хотел говорить. Безумно раздражающая манера!
Правда, уже следующие его слова утихомирили мое раздражение.
— Ты сегодня была умницей, — сказал он. — Разрешаю тебе повидаться с Лидией.
— Спасибо, спасибо, спасибо! — затараторила я. — Вы так добры. Можно я пойду прямо сейчас?
— Одну минутку, хочу сказать тебе кое-что важное, — остановил он меня. — Я понимаю, что это сложное задание, но награду я тоже обещаю хорошую, даже выдающуюся.
— Вы подарите нам свободу? — опешила я. Это какой-то дивный сон. Просто ожившая мечта. Ущипните меня, я брежу.
— Да, — кивнул граф. — Только не подведи меня.
— Я сделаю все, что от меня потребуется, — заявила решительно. Да я ради такого горы сверну и замуж пойду хоть за самого черта!
— Вот и славно. Надеюсь, ты понимаешь, что брак желательно консумировать.
Вся моя радость лопнула как мыльный пузырь. С этой точки зрения я ситуацию не рассматривала.
— Я… постараюсь, — пробормотала.
— Молодец. А теперь ступай к сестре, — махнул рукой граф. — Она ждет тебя.
Мне дважды не надо повторять. Подхватив юбку, я поспешила в дальнюю спальню наших покоев, пока граф не передумал. Эта комната была запечатана магией. Я не могла туда войти без разрешения. Но сейчас дверь без проблем открылась, едва я коснулась ручки.
Лидия
— Мама! — радостно воскликнула русоволосая девочка четырех лет и бросилась ко мне.
Я обняла младшую сестренку и, смеясь, закружила её по комнате. Как же я соскучилась! Мы не виделись с приезда во дворец. Граф в очередной раз запретил наши встречи. Как он сказал — «Чтобы меня ничего не отвлекало от важного задания».
Бетси — няня, приставленная к Лидии — скривилась при моем виде. Мы не очень-то ладили.
