Юрек хихикнул и подлез к ней под левую лапу. Лабива осторожно его обняла.
– Он меня не испугался, – сказала она. – Покор-р-рмил. Куда ж я денусь? Кругом колдуны… прячусь вот. Гусей помогаю пасти. Они умные птицы, но своевольные. Ну да ничего, уж управимся, а, Юр-р-рек?
– Ага! – радостно сказал он. – Если дядя Север нас не выдаст!
Я, если честно, остолбенел, а Эсси усмехнулась и сказала:
– Вот тебе красавица с чудовищем! Вернее, наоборот!
– Ну тебя, – отмахнулся я. – Скажешь тоже… Лабива, золотце, опасно тебе здесь оставаться. Охотники совсем недалеко, я сам едва ушел!
– Ты? – вскинулся Юрек. – Погоди, дядя Север, я что-то не пойму… ты и ее знаешь, и сам… ты сам…
– Да, я сам нежить, – с досадой ответил я. – Но людей не ем. Я вообще не ем, не бойся. И держи язык за зубами! И так вон протрепался… Думаешь, я с топором правда по дрова пошел? Кузнец меня попросил разузнать, что там за чудище, о котором ты болтаешь, ну и… сам понимаешь…
– Нет-нет-нет! – в голос заревел мальчишка и вцепился в Лабиву. Та погладила его по голове мохнатой лапой и тяжело вздохнула. – Не отдам ее! Это мое чудовище! Мое!!! Я лучше с ней в лес жить уйду, только пусть не трогают!..
– Великий Нижний, как же вы мне надоели… – сказал я и поднялся на ноги. – Пойдем.
– Я думаю, Великий Нижний выражается примерно так же, – хихикнула Эсси, с большим удовольствием наблюдавшая это представление.
– Ты-то уж не доканывай, – попросил я.
Весса топила печь. Дым шел столбом, я прочистил дымоход буквально на днях, теперь тяга была в самый раз.
– Хозяйка, – сказал я, – ты говорила, что могла бы взять сиротку, если б я остался?
– Могла бы, – нахмурилась она, отирая руки о передник.
– Но поскольку я как мужчина негоден, сошел бы тебе просто работник по хозяйству? Чтоб и за скотиной смотреть, и прибраться, и починить чего, и вспахать… А? Только за одну лишь кормежку.
– Я б не отказалась, – сказала Весса настороженно. – А что?
– Да вот, – вздохнул я, – у кузнеца приемыш, а у приемыша – нянька обнаружилась. Ты только не пугайся, она людей не трогает.
Хозяйка попятилась при виде Лабивы, но все-таки сдержалась. Такой силы духа еще поискать!
– Так это ж нежить! – севшим голосом произнесла она.
– Нет, хозяйка, Лабива живая, – улыбнулся я. – Нежить – это я. Я уж много лет как помер.
Весса приоткрыла рот. Потом потрясла головой.
– Но ты же мужик как мужик! – выпалила она. – Ну разве что не… того-этого!
– Ну так нежить разная бывает, – ответил я. – Оставишь Лабиву с Юреком? Я за нее ручаюсь, она добрая, нянькой служила, а теперь вот скитается… А мальчик подрастет, будет тебе помощником, у кузнеца-то своих полно!
– Так ее ж в топоры возьмут… – опасливо пробормотала Весса, подойдя поближе.