Незаконнорожденная дочь короля Кирия живет в презрении и забвении. Мачеха стремится отправить её в монастырь, но в жизнь девушки врывается суровый воин севера. Их встреча станет поворотной точкой, способной изменить её судьбу навсегда и разрушить все, что она думала о себе и о чудесах.
— Это же венчальный подарок!
Но я уже вылезала из ванны, едва держась на ногах. На меня навалилась такая слабость, будто я ночь напролет выплясывала вольту. Странно, но в голове билась одна лишь мысль: «Бежать! Бежать! Немедленно!».
Только бежать не было никаких сил.
Служанки едва успели завернуть меня в простынь, когда я доплелась до кровати, упав поперек, и провалилась в сон в то же мгновение.
Мне ничего не снилось — я как провалилась в черную яму без дна, а когда открыла глаза — солнце уже во всю лилось в окно.
Моих камеристок в комнате не было, зато в кресле, поджав ноги, сидела Стелла и читала одну из подаренных северным королем книг.
— Ты проснулась? — рассеянно спросила она, переворачивая страницу. — Как себя чувствуешь? Вчера ты показалась мне больной.
— Мне лучше, — сказала я, и в самом деле чувствуя себя как после долгой болезни, и с крехтеньем вылезая из кровати.
Пока я умывалась и приводила себя в порядок после сна, Стелла читала с увлечением, позабыв обо мне.
— Скажи-ка, — отвлекла я ее от никчемного на мой взгляд занятия, — что тебе известно о Норсдейле и его короле? Наверняка, вы с Ольрун что-то учили про него на уроках истории и геральдики?
— Норсдейл? Раньше там были земли герцога Мерсингтонского, — с готовностью отозвалась Стелла.
В который раз я удивилась, как в ее пустой голове умещается столько книжных знаний. Сама я знала только
«Большую энциклопедию этикета», и то не всю, а лишь те главы, которые вслух учили мои сестры.
— Герцог не оставил детей мужеского пола, и Мерсингтон отошел верному соратнику деда нашего короля — графу Баллиштейну, — продолжала Стелла. — Потом и род графа пресекся, и король передал земли графу Вульфу Сомарецу. Граф Вульф женился на сестре короля, и с тех пор Баллиштейн стал королевством, так это название и прижилось. Баллиштейн граничит с нами на севере, поэтому мы зовем его Норсдейлом — Северной страной. Лорд Вульф погиб, и трон наследовал его малолетний сын Хенгист. Он женился на дочери графа Базиля Оркней. Но вот об их сыне мне ничего не известно. Я читала об этом в «Мировых анналах» Герберта, а он, как тебе известно, умер тридцать лет назад. А этот молодой сэр… я не запомнила его имя… он сказал, что твоему мужу двадцать пять.
Меня всегда поражала способность сестры помнить дела седой старины, но совершенно не помнить имен окружающих.
Услышанное не прибавило мне радости. И вправду, какое-то темное место, этот Мерсингтон-Баллиштейн, где короли меняются, как перчатки в дождливую погоду.
