Вдалеке шумят деревья, как будто призывая за кем-то оставить время. Княжество Воронцов в этом лесу — таинственный уголок, где солнце прячется за густыми листвами. Василий Андреевич, князь по прозванию Великий, шагает среди них, отгоняя сквозь плечи легкий ветерок, прежде чем дойти до своей убежища. Здесь есть то самое место — небольшая речка, которая заменяет ему летние купания....
- Мне никто кроме нее не нужен, - в отчаянии ответил Никита, откидываясь на спинку кресла и закрывая рукой глаза.
- Она может и дальше оставаться твоей любовницей, после того, как ты женишься, - ответил князь.
Воронцов на самом деле не видел здесь никакой проблемы.
- Она не хочет более оставаться со мной.
- Зря ты, приятель, вольную ей отписал.
Никита сверкнул зелеными глазами в сторону Воронцова.
- А ты бы смог насильно удерживать ту, которую любишь больше жизни? – спросил он.
Князь задумался. А смог бы он насильно удержать подле себя Софью? Настоять на немедленной женитьбе, поступить вопреки ее желанию.
- Нет, наверное, но мне сложно судить об этом. Моя разлука с Софи временна.
Мария тем временем, после разговора с Никитой, закусив губу, чтобы сдержать рыдания, собирала свои вещи. Она еще не знала, куда поедет, но это было не столь важно для нее в настоящий момент. Выкупив ее у прежнего хозяина, Строганов сразу отписал ей вольную, и она фактически была свободной.
"Ей пришла мысль, что она могла бы попросить пристанища у Софьи, пока не сможет как-нибудь устроиться.
Никита почти всю ночь провел в кабинете Воронцова, прикончив оставленный ему гостеприимным хозяином графин. Под утро он ввалился в спальню, которую занимала Мария. Бедную девушку в этот момент рвало над фарфоровым горшком.
- Мари, милая, тебе плохо? – бросился к ней Никита, падая рядом с ней на колени.
Хмель выветрился из головы, едва он заметил ее бледность, темные круги под глазами и припухшие от горьких слез веки.
- Ничего страшного, - отдышавшись, ответила она, - Это скоро пройдет.
Она взглянула в столь любимое лицо и виновато опустила глаза. Строганов ощутил, как забилось в груди сердце, когда до него дошел смысл произошедшего.
