Вдалеке шумят деревья, как будто призывая за кем-то оставить время. Княжество Воронцов в этом лесу — таинственный уголок, где солнце прячется за густыми листвами. Василий Андреевич, князь по прозванию Великий, шагает среди них, отгоняя сквозь плечи легкий ветерок, прежде чем дойти до своей убежища. Здесь есть то самое место — небольшая речка, которая заменяет ему летние купания....
Проклиная его про себя, на чем стоит свет, Соня приклонила колени. Она не ела ничего со вчерашнего дня, ей хотелось умыться, привести себя в порядок, да и терпеть нужду, уже не было мочи.
- Сжальтесь, умоляю Вас, я голодна, мне нужно …
Граф рассмеялся.
- Что дошло, наконец, кто здесь хозяин.
Девушка кивнула.
- Машка, - громко крикнул он.
На пороге кабинета появилась худенькая девочка подросток лет пятнадцати с затравленным выражением лица, остро выступающими ключицами и скулами. Тонкая сорочка и латанный перелатанный сарафан были ей явно малы.
- Отведи эту в уборную, путь в порядок себя приведет, а потом вели Семену ее обратно привести. Я еще с ней не закончил.
Вздохнув с облегчением, Софья поспешила за своей провожатой. По пути она попыталась расспросить девочку о графе, но та на ее вопросы отвечать не стала, только глубже втянула голову в плечи и пробормотала себе под нос.
- Ой, не спрашивайте барышня, - опустила голову она, - Дай бог, чтобы Вас быстрее хватились.
"Соня умылась, кое- как руками разобрала спутанные пряди волос и заплела их в косу. С сожалением оглядела испорченное безвозвратно платье и вернулась в кабинете его сиятельства. Оглядев ее, Хвостов остался доволен. Потухший взгляд, смиренно опущенные глаза, руки сложены перед собой.
- Думаю, мы поладим, - улыбнулся он.
Это вряд ли, подумала про себя девушка.
- Ступай на кухню. Будешь поварихе помогать. Вечером в баню, а ночью жду тебя в своей спальне.
Синие глаза сверкнули неприкрытой ненавистью.
- А не боитесь, Ваше сиятельство, судьбу батюшки своего повторить, - усмехнулась Софья.
От тона, которым она произнесла эти слова, по спине Бориса Николаевича прошел озноб, и это не смотря на жаркий день и духоту, царящую в господском доме.
Анна Николаевна вернулась в усадьбу поздним вечером, два дня потратив на поиски Софьи. Василий Андреевич недоумевал, что заставило его маменьку и супругу так задержаться, и уже совсем было собрался с утра пораньше выехать в Орел им навстречу.
Он стоял на крыльце, когда тяжелый дорожный экипаж с гербом Воронцовых на дверце въехал в ворота усадьбы. Открылась дверца и, опираясь на руку лакея, из него вышла Анна Николаевна. Женщина выглядела постаревшей лет на десять. Бледное лицо осунулось, под глазами темные круги.
- Маменька, что это с Вами?! – поспешил ей навстречу Воронцов, - И где Софи?
Анна Николаевна разрыдалась, почти падая в объятья сына.
