Автор
Кент, Англия. Октябрь 1817 года. Элинор Линдон пытается обосновать свои финансовые потоки, пока Чарлз Уиком, граф Биллингтон, не рухнул с небес на ее голову, словно волшебный подарок из прошлого. Волнующий инцидент разрушает мир Элинор, заставляя задуматься о новых перспективах и отвергнутых мечтах....
– Вы уже разговариваете совсем как жена, - пробормотал Чарлз, помогая ей сесть в экипаж.
– Надо попрактиковаться в этом заблаговременно, - ответила Элли, решив, что последнее слово в любом случае должно остаться за ней.
– Может быть. - Чарлз посмотрел вниз, как бы разглядывая свою лодыжку. - Похоже, падение не причинило мне никаких существенных повреждений. Хотя после вчерашнего нападения на меня я весь в синяках и шишках.
– Нападение? - удивленно и одновременно озабоченно спросила Элли. - Что произошло? И как вы себя чувствуете?
Чарлз пожал плечами, театрально вздохнул, натянул вожжи и экипаж тронулся.
– На меня налетела, как вихрь, и свалила на ковер какая-то скандальная рыжеволосая женщина.
– О! - Элли поперхнулась и смущенно посмотрела в сторону. - Прошу прощения. Я была не в себе.
– Разве? Я бы сказал, что вы были вполне в своем духе.
– Прошу прощения. Он улыбнулся.
– Вы заметили, что всегда говорите ""прошу прощения"", когда не знаете, что сказать?
Пауза затянулась, после чего Элли снова сказала:
– Прошу прощения.
– Обычно вы не лезете за словом в карман, - сказал Чарлз и, не давая ей опомниться, добавил:
– Должно быть, я здорово ошеломил вас.
– Вовсе вы меня не ошеломили.
– Разве? - пробормотал Чарлз, касаясь пальцем уголка ее рта. - Тогда почему ваши губки подрагивают, как будто вы отчаянно хотите что-то сказать, - но никак не сообразите, что именно?
– Я прекрасно знаю, что мне сказать, кошмарный вы змей!
Чарлз засмеялся.
– Я вижу, вы в совершенстве владеете своим довольно богатым лексиконом.
– Почему вы все превращаете в шутку?
– А почему бы нет? - возразил Чарлз.
– Потому что.., потому что… - Элли вдруг поняла, что у нее нет готового ответа на вопрос Чарлза.
– Так почему же? - поддразнил ее Чарлз.
– Потому что брак - вещь серьезная! - выпалила Элли. - Очень серьезная!
Чарлз ответил быстро и негромко:
– Поверьте, никто не знает об этом лучше меня. Если вы откажетесь, я останусь с грудой камней, без всяких капиталов, не имея средств, чтобы содержать эту груду в порядке.
– Уикомское аббатство заслуживает большего, а не просто того, чтобы его именовали грудой камней, - рассеянно возразила Элли. Она всегда восхищалась архитектурой поместья и считала его одним из красивейших зданий в округе.
Чарлз бросил на Элли быстрый взгляд."
"– Уиком в полном смысле слова превратится в груду камней, если я не получу денег, чтобы его содержать.
